[비즈한국] Tập đoàn phần mềm SAP của Đức đã hoàn tất việc mua lại Prior Labs, một startup trí tuệ nhân tạo (AI) của Đức, vào ngày 17 tháng 7 vừa qua. Công ty được thành lập vào cuối năm 2024 này đã trở thành một phần của tập đoàn phần mềm lớn nhất châu Âu chỉ sau khoảng 18 tháng hoạt động.
Giá trị thương vụ không được tiết lộ. Tuy nhiên, SAP cho biết họ sẽ đầu tư hơn 1 tỷ Euro (tương đương 1,67 nghìn tỷ Won) vào Prior Labs trong 4 năm tới để biến nơi đây thành một viện nghiên cứu AI đẳng cấp thế giới, chuyên nghiên cứu về dữ liệu có cấu trúc của doanh nghiệp. Sau khi sáp nhập vào SAP, Prior Labs vẫn sẽ duy trì thương hiệu, tổ chức nghiên cứu, quan hệ khách hàng hiện có, cũng như trụ sở tại Freiburg và các văn phòng tại Berlin, New York. Công ty cũng dự kiến tiếp tục chiến lược mã nguồn mở, chia sẻ các kết quả nghiên cứu và mô hình AI của mình.
Nếu nhìn vào thời điểm 18 tháng kể từ ngày thành lập, có vẻ như đây là một công ty thành công chớp nhoáng chỉ nhờ một ý tưởng. Tuy nhiên, nếu chỉ tính thời gian của Prior Labs từ ngày đăng ký pháp nhân thì rất khó để hiểu thấu đáo về công ty này.
Sự khởi đầu của công nghệ sớm hơn sự khởi đầu của công ty
Công nghệ cốt lõi của Prior Labs là mô hình AI dành cho dữ liệu dạng bảng có tên là ‘TabPFN’. Đây là công nghệ phân tích thông tin được cấu trúc thành hàng và cột, giống như các tệp Excel hay dữ liệu về khách hàng, kế toán, sản xuất, tồn kho mà chúng ta vẫn thường sử dụng trong doanh nghiệp.
Hiện nay, sự quan tâm của thị trường AI đang tập trung vào các mô hình ngôn ngữ lớn (LLM) có khả năng tạo ra văn bản, hình ảnh hoặc video. Tuy nhiên, nền tảng vận hành thực tế của các doanh nghiệp vẫn dựa trên các bảng biểu và con số. Để dự đoán được khách hàng nào sẽ hủy dịch vụ, đối tác nào thanh toán chậm, nhu cầu sản phẩm là bao nhiêu hay khả năng xảy ra sự cố ở nhà cung cấp, doanh nghiệp cần phân tích chính dữ liệu có cấu trúc mà mình đã tích lũy.
Trước đây, mỗi khi có dữ liệu mới, các chuyên gia dữ liệu phải thực hiện quy trình lựa chọn và huấn luyện các mô hình học máy (machine learning) riêng biệt. TabPFN lại chọn phương thức sử dụng một mô hình duy nhất đã được huấn luyện sẵn bằng hàng loạt dữ liệu tổng hợp để thực hiện dự báo ngay lập tức trên dữ liệu mới.
Điểm khởi đầu của công nghệ này là một bài báo khoa học do nhóm nghiên cứu tại Đại học Freiburg, Đức công bố vào năm 2022. Các kết quả nghiên cứu cải tiến sau đó về TabPFN đã được đăng trên tạp chí khoa học Nature vào năm 2025. Nhóm nghiên cứu cho biết, trong các tập dữ liệu bảng quy mô nhỏ gồm tối đa 10.000 mẫu, TabPFN cho thấy hiệu suất dự báo nhanh và chính xác hơn so với các mô hình học máy truyền thống và học máy tự động (AutoML).
Để thương mại hóa công nghệ này, nhóm đã thành lập Prior Labs vào cuối năm 2024. Pháp nhân được đăng ký vào tháng 12/2024. Tháng 2 năm sau đó, công ty đã huy động thành công 9 triệu Euro (15 tỷ Won) trong vòng gọi vốn pre-seed do công ty đầu tư mạo hiểm Balderton Capital của châu Âu dẫn dắt. Tham gia vào vòng gọi vốn này còn có Hector Foundation, tổ chức do nhà đồng sáng lập SAP là Hasso Plattner thành lập.
Vào tháng 5 năm 2026, chỉ hơn 1 năm sau khi thành lập, công ty đã ký thỏa thuận mua lại với SAP và thương vụ hoàn tất vào tháng 7 sau khi được các cơ quan quản lý phê duyệt. Theo Prior Labs, tại thời điểm công bố mua lại, mô hình mã nguồn mở TabPFN đã vượt mốc 3 triệu lượt tải xuống và được sử dụng trong hàng trăm nghiên cứu học thuật độc lập. Thay vì cố gắng tăng trưởng doanh thu cấp tốc trong thời gian ngắn, công ty đã chọn chiến lược xác định một lĩnh vực công nghệ AI mới và trở thành tiêu chuẩn mà các nhà nghiên cứu cũng như nhà phát triển tin dùng.
Mặc dù Prior Labs được mua lại sau 18 tháng thành lập, nhưng thứ mà SAP có được không phải là công nghệ được tạo ra trong 18 tháng đó. Đó là thành quả của ít nhất 4 năm nghiên cứu bắt đầu từ phòng thí nghiệm đại học, thông qua các bài báo, mã nguồn mở và sự kiểm chứng từ các nhà nghiên cứu bên ngoài.
Sự kết hợp giữa hai nhà nghiên cứu và một chuyên gia M&A
Cấu trúc nhà sáng lập của Prior Labs cũng cho thấy đặc trưng của các startup công nghệ sâu (deep-tech) châu Âu. Đồng sáng lập Frank Hutter là giáo sư về học máy tại Đại học Freiburg, một nhà nghiên cứu tiêu biểu trong lĩnh vực học máy tự động, nơi AI tự tìm kiếm mô hình và thiết lập phù hợp. Sau khi học tại Đại học Kỹ thuật Darmstadt (Đức), ông nhận bằng tiến sĩ tại Đại học British Columbia (Canada) và đã ba lần nhận tài trợ nghiên cứu từ Hội đồng Nghiên cứu Châu Âu. Hiện tại, ông đã tạm dừng công việc giảng dạy tại trường đại học để dẫn dắt các nghiên cứu của Prior Labs.
Noah Hollmann là tác giả chính của bài báo về TabPFN đồng thời là đồng sáng lập của Prior Labs. Việc theo học đồng thời cả y khoa và kỹ thuật máy tính đã giúp ông tập trung vào vấn đề phân tích các dữ liệu có cấu trúc trong lĩnh vực y tế và khoa học bằng AI. Nói cách khác, sản phẩm cốt lõi của công ty không phải được nhập khẩu từ bên ngoài sau khi thành lập, mà xuất phát từ chính nghiên cứu mà các nhà sáng lập đã thực hiện.
Người đồng sáng lập thứ ba là Sauraj Gambhir, không phải là nhà nghiên cứu công nghệ mà là chuyên gia về đầu tư và mua bán sáp nhập (M&A). Ông từng tham gia vào quá trình tăng trưởng nhân sự của RBC Ventures (Canada) từ khoảng 20 người lên hơn 400 người, sau đó phụ trách các công việc đầu tư từ vòng Series A đến Series D và bán lại doanh nghiệp tại ING Ventures (Hà Lan). Tại Prior Labs, ông chịu trách nhiệm gọi vốn, phát triển kinh doanh, vận hành và tăng trưởng.
Không phải cứ có công nghệ tốt là tự nhiên sẽ tạo ra một công ty tốt. Cần có những năng lực khác nhau để chuyển đổi kết quả nghiên cứu thành sản phẩm, thuyết phục nhà đầu tư, ứng dụng cho khách hàng và hoàn tất giao dịch với các tập đoàn lớn. Prior Labs là sự hội tụ ngay từ đầu của một giáo sư có uy tín học thuật, một nhà nghiên cứu trực tiếp phát triển công nghệ và một doanh nhân giàu kinh nghiệm về đầu tư và M&A.
Sau khi được mua lại, Prior Labs chuyển sang chế độ đồng giám đốc điều hành. Gambhir phụ trách kinh doanh và Hutter phụ trách nghiên cứu. Đây dường như là lựa chọn nhằm tách biệt nghiên cứu và kinh doanh mà không để bên này trở thành chức năng phụ thuộc của bên kia.
LeanIX mất 11 năm và Prior Labs mất 18 tháng
Đây không phải là lần đầu tiên SAP mua lại startup. Năm 2021, họ mua lại Signavio, một công ty quản lý quy trình nghiệp vụ được thành lập tại Berlin. Năm 2023, họ thâu tóm LeanIX, công ty phân tích cấu trúc tổng thể của các phần mềm và hệ thống IT mà doanh nghiệp đang sở hữu. Năm 2024, họ mua lại WalkMe với giá khoảng 1,5 tỷ USD, công ty chuyên hướng dẫn nhân viên sử dụng phần mềm doanh nghiệp mới một cách dễ dàng.
Gần đây, SAP cũng đã mua lại Dremio, một công ty nền tảng dữ liệu kết nối dữ liệu nội bộ và bên ngoài của SAP. Mặc dù đây là các công ty phần mềm ở những lĩnh vực khác nhau, nhưng khi kết nối lại, chúng ta có thể thấy bức tranh mà SAP đang muốn hướng tới.
Signavio phân tích cách thức vận hành thực tế của nghiệp vụ doanh nghiệp. LeanIX cho thấy doanh nghiệp đang sử dụng những ứng dụng và hệ thống IT nào. WalkMe giúp nhân viên đưa các hệ thống mới vào công việc thực tế. Dremio kết nối các dữ liệu nằm rải rác. Prior Labs bổ sung thêm chức năng dự đoán tương lai từ dữ liệu doanh nghiệp vào chuỗi này.
Đặc biệt, sự khác biệt giữa LeanIX và Prior Labs rất thú vị. LeanIX được thành lập tại Bonn, Đức năm 2012 và được SAP mua lại vào năm 2023. Phải mất khoảng 11 năm từ khi thành lập đến khi bị mua lại. Vào thời điểm mua, họ đã có hơn 1.000 khách hàng trên toàn thế giới. Hơn hết, LeanIX đã là đối tác chiến lược của SAP và Signavio trong khoảng 10 năm trước khi sáp nhập. SAP đã quan sát sản phẩm và tổ chức của LeanIX trong thời gian dài, xác nhận khả năng kết hợp thông qua việc liên kết sản phẩm và khách hàng chung trước khi quyết định mua lại.
Ngược lại, Prior Labs không đợi đến khi tích lũy đủ doanh thu và nền tảng khách hàng. Điều mà SAP đánh giá cao hơn quy mô công ty hiện tại chính là vị thế quan trọng của công nghệ mà họ sở hữu trong thị trường AI doanh nghiệp tương lai.
Nếu LeanIX là dạng "tích lũy quan hệ" sau thời gian dài hợp tác, thì Prior Labs gần giống với dạng "chiếm lĩnh công nghệ" khi sớm nắm bắt vị thế dẫn đầu trong lĩnh vực kỹ thuật mới.
Mua lại startup ở châu Âu cần có thời gian
18 tháng của Prior Labs là trường hợp đặc biệt ngay cả khi so sánh với quy trình mua lại startup thông thường ở châu Âu. Theo phân tích của Sifted, một trang tin chuyên về startup châu Âu, đối với 443 thương vụ M&A doanh nghiệp công nghệ tại châu Âu, trung bình mất 7 năm từ khi startup thành lập đến khi bị mua lại. Vòng gọi vốn ngay trước khi sáp nhập thường là Seed và Series A, và lĩnh vực phần mềm doanh nghiệp là lĩnh vực diễn ra hoạt động mua lại sôi nổi nhất.
Tại châu Âu, ngay cả khi có công nghệ tốt từ các trường đại học hoặc viện nghiên cứu, cũng cần một khoảng thời gian đáng kể để độc lập thành công ty, tạo ra sản phẩm và đảm bảo những khách hàng công nghiệp đầu tiên. Luật pháp và quy định khác nhau giữa các quốc gia, thị trường bị phân mảnh và thị trường vốn tăng trưởng nhỏ hơn Mỹ cũng là những yếu tố làm chậm tốc độ mở rộng của doanh nghiệp.
Theo Ủy ban Châu Âu, từ năm 2008 đến 2021, khoảng 30% các công ty kỳ lân (unicorn) châu Âu đã chuyển trụ sở chính ra ngoài EU. Hơn 60% các thương vụ mua lại startup châu Âu cũng thuộc về các công ty ngoài EU. Châu Âu mạnh về nghiên cứu và khởi nghiệp giai đoạn đầu, nhưng vẫn lộ rõ điểm yếu trong việc tăng trưởng doanh nghiệp lên quy mô toàn cầu và trong chu trình tái đầu tư của các doanh nghiệp châu Âu.
Chính vì vậy, thương vụ SAP mua lại Prior Labs mang ý nghĩa vượt xa khoản đầu tư của một công ty đơn lẻ. Công nghệ bắt nguồn từ Đại học Freiburg đã không rơi vào tay các tập đoàn Mỹ mà được một doanh nghiệp Đức mua lại, và tổ chức nghiên cứu cũng vẫn được duy trì tại châu Âu. SAP đã chọn cách giữ Prior Labs như một viện nghiên cứu độc lập thay vì hấp thụ hoàn toàn vào các bộ phận kinh doanh hiện có, đồng thời cung cấp vốn, dữ liệu doanh nghiệp và mạng lưới khách hàng toàn cầu.
Trong các thương vụ M&A về AI và deep-tech, việc giữ chân được các nhà nghiên cứu cũng quan trọng ngang bằng với công nghệ. Nếu đưa tổ chức nghiên cứu vào bộ phận kinh doanh thông thường và chỉ yêu cầu doanh thu ngắn hạn cùng tiến độ sản phẩm sẵn có, tốc độ nghiên cứu và nhân sự cốt lõi - lý do chính để mua lại công ty - có thể sẽ biến mất. Việc duy trì Prior Labs như một tổ chức độc lập là lựa chọn ưu tiên tính tự chủ của đội ngũ nghiên cứu hơn là việc tích hợp sau sáp nhập.
Tập đoàn mua startup, startup tận dụng tập đoàn
Việc các tập đoàn lớn mua lại startup không phải là một giao dịch đơn giản kiểu "mua công nghệ thiếu hụt từ bên ngoài". Đây là cách để nén lại thời gian nghiên cứu phát triển nội bộ vốn mất nhiều năm, đồng thời giành được nhân tài cốt lõi trong lĩnh vực mới và sự tin tưởng của thị trường cùng một lúc.
Nhìn vào các thương vụ của SAP, có thể thấy có hai loại thời gian mà các tập đoàn lớn nhìn vào startup. Có loại thời gian cần kiểm chứng thông qua việc hợp tác sản phẩm và khách hàng chung trong thời gian dài như LeanIX, và có loại thời gian mà tập đoàn đánh giá việc chờ đợi là rủi ro vì công nghệ thay đổi quá nhanh như trường hợp của Prior Labs.
Đối với startup, các tập đoàn lớn không chỉ đơn thuần là người mua cuối cùng. Họ là đối tác chứng minh công nghệ hoạt động hiệu quả trong công nghiệp thực tế thông qua việc đồng phát triển và kiểm chứng, và về lâu dài có thể là nhà đầu tư hoặc người mua lại. Điều quan trọng không phải là tiếp cận để bán công ty ngay từ đầu, mà là thể hiện rõ công ty của bạn lấp đầy khoảng trống nào trong chiến lược tương lai của tập đoàn lớn.
Bài học cho các doanh nghiệp Hàn Quốc cũng rất rõ ràng. Đừng chỉ coi các dự án thực chứng với doanh nghiệp châu Âu là doanh thu ngắn hạn, mà hãy tích lũy mối quan hệ thông qua việc liên kết sản phẩm, khách hàng chung và hợp tác lặp lại. Đồng thời, các công ty deep-tech cần chứng minh lịch sử công nghệ lâu dài thông qua các bài báo, bằng sáng chế, kết quả đánh giá công khai và sự kiểm chứng từ bên thứ ba thay vì chỉ dựa vào tuổi đời pháp nhân ngắn ngủi. Cuối cùng, thương vụ M&A không xảy ra khi startup muốn bán công ty, mà là khi tập đoàn lớn đánh giá rằng việc không sở hữu công nghệ đó mới là rủi ro lớn hơn. Đó chính là khoảnh khắc mà Prior Labs đã chứng minh khi được SAP lựa chọn chỉ sau 18 tháng thành lập.
Tác giả Lee Eun-seo tốt nghiệp ngành luật tại Hàn Quốc và theo học kịch nghệ tại Berlin. Hiện đang dẫn dắt 123Factory, nơi kết nối hệ sinh thái startup giữa Hàn Quốc và Đức, đồng thời phát triển cùng với Berlin - thành phố của nghệ thuật và cũng là trung tâm startup của châu Âu.