[비즈한국] Khi giới thiệu mình là một người làm nghiên cứu thiên văn, tôi thường nhận được một câu hỏi: “Anh có tìm thấy ngôi sao mới nào không?”. Mỗi khi nghe câu hỏi đó, tôi lại tự nhủ: Tìm ngôi sao mới ư? Trong thời đại này, còn nhà thiên văn nào rảnh rỗi đến mức đi thực hiện những nghiên cứu vô bổ như vậy chứ?
Thực tế, ngược dòng thời gian về thế kỷ 19, các nhà thiên văn học đúng là đã làm công việc tìm kiếm những ngôi sao mới. Vào thời điểm đó, việc phát hiện ra các sao chổi và tiểu hành tinh mới để bổ sung vào danh sách thành viên hệ Mặt Trời chính là một thành tựu khoa học vĩ đại. Đáng tiếc là thời đại đó đã qua lâu rồi. Với những kính thiên văn tự động tối tân, nhân loại đã quét qua khắp bầu trời, nắm bắt hầu hết các ngôi sao và thiên hà, đồng thời vẽ nên những tấm bản đồ rộng lớn. Đa số các nhà thiên văn học thế kỷ 21 không còn đắm chìm trong công việc tẻ nhạt là tìm kiếm từng ‘ngôi sao mới’ bằng mắt thường nữa.
Ngày nay, hầu hết các nhà thiên văn đều cho rằng các hành tinh lớn và các thiên thể chính trong hệ Mặt Trời đã được tìm thấy hết, và thứ còn sót lại chỉ là những mảnh vụn nhỏ nhặt không mấy ý nghĩa. Nhưng Mike Brown của Caltech thì khác. Ông vẫn tin rằng hệ Mặt Trời còn ẩn chứa những ‘hành tinh chưa được tìm thấy’. Ngay từ thời sao Diêm Vương (Pluto) còn được gọi là hành tinh thứ chín, hành tinh cuối cùng của hệ Mặt Trời, Mike Brown đã nghĩ rằng ở nơi tối tăm xa xôi hơn cả sao Diêm Vương, đang có hành tinh thứ mười, thứ mười một chờ được khám phá. Dù đồng nghiệp xung quanh nhìn ông với ánh mắt ái ngại, lo lắng rằng ông đang lãng phí thời gian, nhưng cuộc ‘truy tìm hành tinh mới’ cô độc của ông vẫn tiếp tục.
Ông có thể được gọi là ‘thợ săn hành tinh’ cuối cùng của thời đại ngày nay, người duy nhất còn kế thừa di huấn của các bậc tiền bối thiên văn thời trung cổ trong thế kỷ 21. Sau một thời gian dài không có tin tức, Mike Brown đột nhiên bắt đầu thu thập được những thiên thể mới ở rìa hệ Mặt Trời. Hơn nữa, kích thước của chúng tương đương với sao Diêm Vương – thiên thể từng được gọi là hành tinh. Brown cảm thấy tự hào vì tin rằng mình sẽ lưu danh vào lịch sử với tư cách là người phát hiện ra hành tinh thứ mười và thứ mười một, tiếp nối sao Diêm Vương.
Thế nhưng, khi nghiên cứu đang được tiến hành, ông lại nhận được một tin chấn động. Một nhà thiên văn học khác ở phía bên kia địa cầu đã công bố phát hiện mới về chính thiên thể mà nhóm của ông đang nghiên cứu và chưa từng tiết lộ với ai! Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Toàn cảnh vụ trộm lớn nhất trong lịch sử hệ Mặt Trời xảy ra với nhà thiên văn học Mike Brown – người chuyên săn tìm các thiên thể nhỏ ở ngoại vi hệ Mặt Trời.
Tưởng rằng mình là người đầu tiên…
Ngày 28 tháng 12 năm 2004, Mike Brown đã phát hiện ra một thiên thể băng giá nhỏ mới đang lờ đờ trôi ở rìa hệ Mặt Trời. Vì nó được tìm thấy ngay sau lễ Giáng sinh, Brown đã đặt biệt danh cho nó là ‘Santa’. Dù chắc chắn nó nằm ở khoảng cách xa hơn sao Diêm Vương, nhưng Brown không hề vội vàng làm lớn chuyện. Đó chỉ là việc xác nhận sự tồn tại của ‘Santa’, còn về đặc tính khoa học như kích thước thực tế có lớn hơn sao Diêm Vương hay không, ông vẫn chưa nắm rõ. Vẫn còn quá sớm để công bố phát hiện này ra thế giới khi chưa biết gì nhiều về nó.
Để xác định chính xác kích thước và trọng lực của Santa, Brown phân tích dữ liệu quan sát bổ sung và phát hiện ra hai vệ tinh nhỏ đang bay quanh nó. Đó là những mảnh vỡ còn sót lại sau khi Santa va chạm với các thiên thể khác từ rất lâu, nhưng vẫn bị trọng lực của Santa níu giữ. Vì vậy, Brown đặt tên cho hai vệ tinh đó là ‘Rudolph’ và ‘Blitzen’ – tên của hai con tuần lộc kéo xe của ông già Noel.
Việc có vệ tinh bay quanh Santa là một phát hiện cực kỳ quan trọng. Nhìn vào tốc độ và khoảng cách của vệ tinh, có thể đo chính xác khối lượng và trọng lực của Santa. Nói cách khác, có thể biết được đây có thực sự là hành tinh lớn hơn sao Diêm Vương hay lại là một thiên thể nhỏ bé tầm thường khác. Đáng tiếc, Santa chỉ nhỏ bằng khoảng 1/3 sao Diêm Vương. Nó không phải là một hành tinh mới lớn hơn sao Diêm Vương như mong đợi.
Sau khoảng 6 tháng kể từ khi phát hiện Santa, Brown vẫn âm thầm nghiên cứu đặc tính và tổng hợp dữ liệu thành bài báo khoa học. Ông không muốn chỉ công bố tin tức đơn thuần rằng Santa tồn tại, mà muốn tính toán đầy đủ các đặc tính khoa học có ý nghĩa để công bố một bài nghiên cứu hoàn chỉnh ra thế giới.
Trong khi đang thực hiện bài báo, Brown nhận được một email từ nhóm nghiên cứu NASA. Họ hỏi rằng khi nào ông định công bố phát hiện thiên thể K40506A, và liệu họ có thể quan sát bổ sung thiên thể đó không. K40506A chính là ‘Santa’. Đó là mã số được máy tính của Brown tự động tạo ra vào đêm hôm đó. K là Kuiper Belt (Vành đai Kuiper), 40506 là ngày chụp 6 tháng 5 năm 2004, còn A là bức ảnh đầu tiên được chụp đêm đó. Nhưng có điều gì đó không ổn. Cái tên K40506A chỉ là mã số dùng để chỉ Santa trong máy tính của Brown. Làm sao các nhà khoa học khác ở NASA không thuộc nhóm của Brown lại biết và gọi Santa là K40506A? Chẳng lẽ họ đã hack máy tính của ông?
Ngay sau đó, một email chấn động hơn được gửi đến: “Có ai đó vừa công bố phát hiện ra Santa trước rồi!”
Cách Ortiz đánh cắp phát hiện của Brown
Thật kinh ngạc, nhà thiên văn học José Ortiz ở Tây Ban Nha, người ở phía bên kia địa cầu, tuyên bố đã phát hiện ra Santa từ những bức ảnh chụp vào năm 2003! Ortiz gọi Santa bằng một mã số khác là 2003EL61. Hơn nữa, ông ta còn tuyên bố Santa là một thiên thể lớn hơn sao Diêm Vương. Brown biết rõ điều đó là sai sự thật. Bài báo mà ông đang âm thầm thực hiện chứa đựng kết quả chính xác thông qua chuyển động của hai vệ tinh rằng Santa nhỏ hơn sao Diêm Vương. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?
Trong vài ngày, phóng viên và các đồng nghiệp liên tục tìm đến hỏi liệu 2003EL61 mà nhóm Ortiz phát hiện có phải là Santa của Brown không. Dù cảm thấy nghi ngờ và hụt hẫng, Brown vẫn trả lời mọi câu hỏi rằng: Dù ông nghĩ mình là người đầu tiên tìm ra Santa trong 6 tháng qua, nhưng trên danh nghĩa thì Ortiz chính là người đã công bố nó.
Nhưng nỗi nghi ngờ vẫn còn đó. Brown quyết định tra Google mã số K40506A (thứ chỉ có trong máy tính của ông) mà các nhà khoa học NASA đã vô tình nhắc đến. Kết quả chỉ hiện ra bản tóm tắt bài báo về Santa mà nghiên cứu sinh của ông sắp công bố tại hội thảo. Tuy nhiên, Brown phát hiện ra một trang web kỳ lạ. Đó là trang web lưu trữ dữ liệu ghi lại tất cả các thiên thể quan sát được qua một kính thiên văn ở Chile vào một ngày cụ thể trong tháng 5. Trang web đó do một nhà thiên văn học ở Ohio, người sản xuất thiết bị camera cho kính thiên văn ở Chile, quản lý. Ông ấy chỉ đơn giản ghi lại nhật ký làm việc một cách trung thực mà không hề có ý xấu.
Brown nhận ra rằng chỉ cần thay đổi vài con số trên trang web đó, người ta có thể xem được ảnh chụp vào những ngày khác có K40506A. Nếu ai đó tình cờ đọc được bản tóm tắt bài báo của nghiên cứu sinh của Brown đăng ký dự hội thảo, rồi quan tâm đến thiên thể K40506A, và lại tìm thấy trang nhật ký của camera kính thiên văn kia, thì chẳng phải họ có thể lấy được ảnh chụp K40506A vào những ngày khác giống như cách Brown đã làm sao? Và rồi chẳng phải họ có thể tính toán quỹ đạo của K40506A bằng cách so sánh chuyển động của nó qua các bức ảnh, từ đó nhận ra sự thật kinh ngạc về thiên thể mới nằm xa hơn sao Diêm Vương sao?!
Sau khi tin đồn về phát hiện của Santa trở nên nghi vấn, nhà thiên văn học ở Ohio quản lý camera kính thiên văn kia đã gửi email cho Brown. Nội dung bức thư còn gây sốc hơn. Trước hết, ông gửi lời xin lỗi vì nhật ký quan sát mà ông ghi chép trung thực vô tình trở thành nguyên nhân của rắc rối này. Ông cũng đã nghe những tin đồn và bắt đầu kiểm tra dữ liệu nhật ký của trang web. Ông đã rà soát lại xem dữ liệu ảnh của K40506A đã được truy cập từ đâu. Tất nhiên, phần lớn lịch sử truy cập đều đến từ địa chỉ IP của phòng thí nghiệm tại Caltech nơi Brown làm việc.
Nhưng có một địa chỉ IP kỳ lạ. Sau ngày tên K40506A được thế giới biết đến thông qua bản tóm tắt bài báo của nghiên cứu sinh của Brown, đã xuất hiện dấu vết truy cập từ một địa chỉ IP khác. Đó chính là địa chỉ IP của một trường đại học ở Tây Ban Nha, nơi José Ortiz đang làm việc.
Công bố sớm phát hiện mới hay nghiên cứu kỹ trước khi công bố?
Vì Ortiz chưa bao giờ thừa nhận nên sự việc không hoàn toàn sáng tỏ, nhưng toàn cảnh sự việc theo suy đoán của Brown và hầu hết các nhà thiên văn học đại khái là như thế này.
Nghiên cứu sinh của Brown đăng ký bài báo có ghi mã số K40506A. Ortiz vô tình thấy mã số đó, tìm thấy ảnh chụp K40506A trong nhật ký camera. Nhìn thấy chuyển động của nó qua các bức ảnh, ông ta nhận ra đây là thiên thể thú vị nằm xa hơn sao Diêm Vương. Có được ảnh chụp qua nhiều ngày, Ortiz có thể tính toán quỹ đạo của K40506A. Ông ta đã vội vàng tìm kiếm xem có bức ảnh nào chụp K40506A từ quá khứ xa hơn không, và may mắn tìm được bức ảnh từ năm 2003 của một kính thiên văn khác. Vậy là Ortiz định công bố với thế giới rằng chính mình đã phát hiện ra K40506A trong những bức ảnh năm 2003.
Sau khi vụ việc vỡ lở, Ortiz quay sang chỉ trích Brown. Ông ta cho rằng Brown đã phát hiện thiên thể mới nhưng lại không chia sẻ cơ hội nghiên cứu cho các đồng nghiệp mà độc quyền thực hiện. Ông ta khẳng định rằng Brown nên bị khiển trách vì đã phá vỡ truyền thống chia sẻ phát hiện ngay lập tức của giới học thuật.
Cuối cùng, cuộc tranh cãi giữa Brown và Ortiz đã mở rộng thành một cuộc thảo luận về thái độ đúng đắn của nhà khoa học: Khi phát hiện ra thiên thể mới thú vị, nên vội vàng công bố sự tồn tại của nó để các đồng nghiệp cùng tham gia nghiên cứu, hay nên nghiên cứu đặc tính của nó thật kỹ rồi mới công bố kết quả không bị sai lệch? Ý kiến của các bạn thế nào?
Đã được phát hiện nhưng không có người phát hiện?
Trong giới thiên văn học, truyền thống là người phát hiện thiên thể mới sẽ được trao cơ hội đặt tên. Vậy thì K40506A nên do ai đặt tên? Brown – người biết sự tồn tại của nó nhưng âm thầm nghiên cứu, hay Ortiz – người phát hiện ra thiên thể mà Brown đang che giấu và lục tìm được ảnh chụp từ trước?
Nhìn vào danh sách các thiên thể mới được công bố của Hiệp hội Thiên văn Quốc tế (IAU), có thể thấy kết quả cuối cùng của K40506A. Bảng này ghi lại tên kính thiên văn, ngày chụp đầu tiên, người phát hiện đầu tiên, tên thiên thể, các đại lượng vật lý... Nhưng chỉ có K40506A được ghi theo cách kỳ lạ.
Dù thiên thể đầu tiên chụp K40506A là kính thiên văn ở Tây Ban Nha, nhưng tên của K40506A được ghi theo đề xuất của nhóm nghiên cứu Brown là ‘Haumea’. Haumea là vị thần trong thần thoại Hawaii, người mà cơ thể bị chia tách thành các mảnh vỡ và trở thành các vị thần khác, rất phù hợp với việc K40506A (Santa) có các mảnh vỡ trở thành vệ tinh quay quanh mình. Thế nhưng, khác với các thiên thể khác, mục ‘người phát hiện’ của K40506A vẫn để trống. Cuối cùng, IAU đã chọn phương án không đứng về bên nào. Nó trở thành một thiên thể kỳ lạ: được phát hiện lần đầu qua kính thiên văn Tây Ban Nha, được đặt tên bởi các nhà thiên văn Caltech, nhưng lại không có người phát hiện chính thức.
Sau vụ ‘đánh cắp hành tinh’ này, công cuộc săn tìm hành tinh mới của Brown vẫn không dừng lại. Cuối cùng ông đã bắt đầu phát hiện ra những thiên thể Vành đai Kuiper lớn hơn sao Diêm Vương, tạo tiền đề dẫn đến việc sao Diêm Vương mất tư cách hành tinh vào năm 2006. Vì sự kiện đó, ông mang danh hiệu ‘Kẻ sát thủ sao Diêm Vương’ (Pluto killer) do công chúng Mỹ đặt cho, và giờ đây ông thản nhiên dùng chính cái tên đó làm tên tài khoản Twitter của mình. Gần đây, Brown vừa phát hiện thêm Farfarout, thiên thể ở rìa hệ Mặt Trời xa gấp ba lần sao Diêm Vương, tiếp tục mở rộng bản đồ hệ Mặt Trời.
Thông qua cuốn sách ‘Tôi đã giết sao Diêm Vương như thế nào’, nhà thiên văn học Mike Brown giới thiệu về quá trình ông trở thành ‘Pluto killer’, lý do sao Diêm Vương bị tước bỏ tư cách hành tinh, cùng vô số những câu chuyện bên lề trong quá trình cô độc tìm kiếm các thiên thể nhỏ của hệ Mặt Trời.
Có lẽ, sau khi từ bỏ cơ hội được lưu danh là nhà thiên văn duy nhất thế kỷ 21 phát hiện ra hành tinh mới tiếp nối sao Diêm Vương, ông lại càng quyết tâm hơn trong việc chứng minh rằng những thiên thể mình phát hiện cùng với sao Diêm Vương tuyệt đối không phải là hành tinh mới.