[비즈한국] Tôi chuyển đến Factory Berlin, "thánh địa" của giới khởi nghiệp Berlin, đúng vào lúc đại dịch Covid-19 ập đến. Những buổi giao lưu nội bộ vốn rất được mong đợi đều bị hủy bỏ hoặc chuyển sang hình thức trực tuyến, và khoảng sân trước tòa nhà vốn không bao giờ tắt đèn nay trở nên tối tăm. Những bể bóng – nơi được yêu thích nhất trong khu vực nghỉ ngơi tại Factory – cũng phải đóng cửa vì lý do vệ sinh, và giữa những người vốn thường chào hỏi, trò chuyện mỗi khi chạm mặt nay đã xuất hiện "rào cản" mang tên khẩu trang. Hơn hết, việc hạn chế số người ra vào mỗi ngày khiến nơi này dần mất đi sức sống vốn có.
Trong tình cảnh đó, Factory đã thực hiện nhiều thử nghiệm để khôi phục chức năng cốt lõi của không gian này: kết nối. Kênh cộng đồng nội bộ Slack của Factory Berlin trở nên hoạt động tích cực hơn bao giờ hết. Nhiều phòng trò chuyện phù hợp với thời cuộc như #-discuss-corona_rescue đã được mở ra, nơi mọi người trao đổi thông tin hỗ trợ khởi nghiệp mùa dịch và tự tìm ra phương thức cùng phát triển. Ban quản lý Factory cũng đưa ra nhiều chương trình đa dạng như họp 1:1 trực tuyến theo lĩnh vực, kết nối người cố vấn (mentor) và người được cố vấn (mentee), trải nghiệm sản phẩm khởi nghiệp bằng thực tế ảo (VR), hay triển lãm ảo kết hợp giữa nghệ thuật và công nghệ.
Tôi đã cố gắng tham gia nhiều nhất có thể các sự kiện trực tuyến tại Factory để xây dựng mạng lưới quan hệ. Tôi chủ động nhắn tin riêng qua Slack cho những người mình quan tâm để làm quen từng người một. Trong lúc đó, tôi thấy ở lối vào Factory xuất hiện dòng chữ "newcomers Nota AI", thông báo rằng có một công ty mới đã gia nhập đại gia đình Factory. Khi thấy địa chỉ trụ sở ghi là Daejeon, tôi chợt nhớ ra "Nota", startup Hàn Quốc mà tôi từng nghe tin đã tiến quân vào Berlin, và cảm thấy rất vui mừng nên đã liên lạc với họ.
Nota là doanh nghiệp khởi nguồn từ một dự án liên kết trong trường đại học KAIST vào năm 2015, với triết lý "Hãy làm cho cuộc sống trở nên tiện lợi và phong phú hơn bằng trí tuệ nhân tạo". Sau cuộc đối đầu giữa AlphaGo và Lee Sedol, AI đã thực sự trở thành một xu thế lớn. Trong số đó, Nota là một startup Deep Tech chuyên về AI, cung cấp giải pháp On-Device AI (AI tại thiết bị) dựa trên công nghệ tối ưu hóa mô hình học sâu (Deep learning).
Nói một cách dễ hiểu, các dịch vụ và sản phẩm dựa trên AI truyền thống thường phải dựa vào máy chủ hoặc điện toán đám mây do khối lượng tính toán phức tạp và lớn bên trong AI. Do đó, việc vận hành trên các thiết bị cá nhân như điện thoại thông minh hay thiết bị IoT nhỏ là rất khó khăn, chi phí vận hành tăng cao, và có thể phát sinh vấn đề bảo mật thông tin cá nhân vì dữ liệu phải truyền qua đám mây. Nota đã nắm giữ công nghệ gốc giúp tối ưu hóa mô hình AI, cho phép vận hành hiệu quả ngay cả trong điều kiện năng lượng thấp và cấu hình yếu mà không làm giảm hiệu suất.
Năm 2020, công ty đã gọi vốn thành công Series A từ Samsung Venture Investment, LG CNS, Stonebridge Ventures và LB Investment, đạt tổng số vốn đầu tư tích lũy khoảng 10 tỷ won. Họ gây chú ý khi trở thành startup đầu tiên tại Hàn Quốc nhận được đầu tư chiến lược từ cả Tập đoàn Samsung và Tập đoàn LG cùng một lúc. Sau đó, công ty tiếp tục mở rộng ra nước ngoài bằng cách thành lập pháp nhân không chỉ ở Berlin mà còn ở Mỹ. Vậy Nota đã đến Berlin như thế nào và tại sao họ lại chọn nơi đây?
Giám đốc điều hành (CEO) Chae Myung-soo của Nota đã nhận định rằng công nghệ của Nota hoàn toàn có khả năng cạnh tranh trên thị trường quốc tế ngay từ khi bắt đầu kinh doanh. Vào năm 2019, họ đã nhận được những đánh giá tích cực từ các doanh nghiệp toàn cầu khi tham gia chương trình BMW Open Innovation. Vì vậy, kế hoạch của ông Chae là tích cực thâm nhập thị trường nước ngoài và đồng thời xây dựng các tài liệu tham khảo hợp tác với các tập đoàn toàn cầu.
“Mặc dù chúng tôi là một startup khởi đầu từ Hàn Quốc, nhưng ngay khi xác định rõ bản sắc rằng 'Chúng tôi không phải là một startup Hàn Quốc đơn thuần, mà là một startup chuyên về Edge AI', thì việc tiến ra thế giới là điều đương nhiên. Đặc biệt, chúng tôi chú ý đến thị trường châu Âu. Châu Âu có nhu cầu cao về bảo vệ thông tin cá nhân, đồng thời có luật pháp và chính sách quy định cũng như khuyến khích điều đó, nên tôi cho rằng đây là thị trường tiềm năng để công phá bằng giải pháp On-Device AI của Nota.”
Ông Chae chia sẻ những trăn trở trong giai đoạn đầu tiến vào Berlin. Nota đã chọn Berlin làm căn cứ địa để thâm nhập thị trường nước ngoài nhờ tham gia chương trình hỗ trợ khởi nghiệp của KIC Europe, một tổ chức trực thuộc Quỹ Nghiên cứu Hàn Quốc của Bộ Khoa học và Công nghệ. Sau đó, trong quá trình thành lập pháp nhân, dù đã phân vân giữa Amsterdam và Berlin, họ cuối cùng vẫn chọn Berlin vì tầm ảnh hưởng quốc gia của Đức và sự hỗ trợ đa dạng liên quan đến AI tại đây. Sau đó, họ đã chuyển đến "Hubraum" – không gian hỗ trợ khởi nghiệp của Deutsche Telekom, tập đoàn viễn thông lớn nhất nước Đức – để tiếp tục hoạt động kinh doanh.
Quản lý Lee Hye-jin, người trực tiếp phụ trách mọi công việc vận hành thực tế tại pháp nhân Đức, là người đã tích cực đề xuất việc Nota gia nhập Factory Berlin. “Tôi nghĩ ưu điểm lớn nhất là đây là nơi quan trọng nhất trong giới startup tại Berlin, và thực tế là các tập đoàn lớn như Siemens, McKinsey, và Porsche đều đang hiện diện tại đây.” Trên thực tế, cô cho biết rất ấn tượng khi sau khi gia nhập, ban quản lý Factory Berlin đã chủ động sắp xếp các cuộc gặp gỡ cho Nota với các doanh nghiệp khác, và các quản lý kết nối luôn hỗ trợ nhiệt tình khi họ nhắc đến các ngành công nghiệp hoặc doanh nghiệp liên quan.
Ban đầu, Nota chủ yếu tập trung vào lĩnh vực AI dựa trên tầm nhìn (vision AI) trong các mảng di động, an ninh, và bán lẻ, sau đó ra mắt nền tảng tối ưu hóa "NetsPresso". Thông qua nền tảng này, họ đã vận hành dự án thử nghiệm hệ thống quản lý giao thông thông minh (ITS) với thành phố Pyeongtaek (Hàn Quốc), đồng thời đang thảo luận với nhiều chính quyền địa phương tại Đức, bao gồm cả thành phố Hamburg – nơi dẫn đầu trong lĩnh vực này, để áp dụng các kế hoạch thành phố thông minh sử dụng ITS. Có lẽ nhờ những nỗ lực tích cực đó, chỉ chưa đầy một năm sau khi thành lập pháp nhân tại Đức, Nota đã có tên trên bản đồ startup AI của Chính phủ Liên bang Đức, đồng thời hoạt động tích cực trong lĩnh vực AI tại Đức với tư cách là thành viên của Digital Hub Mobility ở Munich và Digital Hub ở Karlsruhe.
CEO Chae Myung-soo cho biết do Covid-19, nhiều kênh offline bị đóng cửa khiến việc trình diễn công nghệ và thảo luận sát sao trở nên khó khăn hơn trước. Trước đây, ông thường đi công tác mỗi hai tháng để gặp gỡ trực tiếp các doanh nghiệp và trình diễn công nghệ, nhưng gần đây vì phải làm việc qua trực tuyến nên việc phát triển kinh doanh với các doanh nghiệp Đức khá bảo thủ lại càng khó khăn hơn, khiến vai trò của những bên trung gian như Factory Berlin trở nên quan trọng hơn.
Hình ảnh Nota, một startup Hàn Quốc vừa tận dụng triệt để các chính sách hỗ trợ, vừa khẳng định bản sắc là một "startup công nghệ AI" tại Berlin, giờ đây không còn quá xa lạ. Cảm giác tự hào dân tộc khi thấy bảng quảng cáo của "Samsung" hay bắt gặp xe hơi "Hyundai" khi đi du lịch châu Âu ngày trước, giờ đã chuyển sang mức độ mà chúng ta có thể gật đầu tự tin rằng: "Đương nhiên là công nghệ chúng ta dẫn đầu rồi!". Với tư cách là một thành viên của Factory và một cư dân Berlin, tôi rất kỳ vọng vào những bước tiến sắp tới của Nota.
Tác giả Lee Eun-seo từng học tập tại Berlin, sau đó trở về Hàn Quốc nhưng vì quá nhung nhớ nên đã quay lại Berlin sinh sống. Cô làm việc cùng nhiều startup, chủ yếu đóng vai trò hướng dẫn cho các doanh nghiệp Hàn Quốc muốn tiến vào thị trường Đức và các doanh nghiệp Đức muốn chinh phục thị trường Hàn Quốc.