[비즈한국] Tháng 3 năm 2025, Northvolt, công ty khởi nghiệp sản xuất pin tiêu biểu của châu Âu, đã sụp đổ với khoản nợ lên tới 5,8 tỷ USD (7,9 nghìn tỷ KRW). Ngay từ giai đoạn đầu, Northvolt từng được kỳ vọng là "niềm hy vọng của ngành pin châu Âu", đóng vai trò then chốt trong việc giảm bớt sự phụ thuộc của khu vực này vào các nhà sản xuất pin Trung Quốc.
Trong khi thủ tục phá sản của Northvolt vẫn đang diễn ra, Peter Carlsson, đồng sáng lập kiêm cựu CEO của công ty, đã thành lập startup AI sản xuất có tên Aris Machina chỉ 3 tháng sau thông báo phá sản và bắt đầu huy động vốn trở lại. Phải chăng đối với các nhà sáng lập ngôi sao, ngay cả thất bại cũng trở thành tài sản? Hệ sinh thái mạo hiểm châu Âu đang đứng trước những câu hỏi cơ bản giữa "tính thẩm mỹ của việc tái thử thách" sau thất bại và "đặc quyền né tránh trách nhiệm".
Sự phá sản của Northvolt: Sự sụp đổ của chiến lược pin châu Âu
Northvolt là doanh nghiệp biểu tượng cho sự độc lập về pin của châu Âu với trọng tâm là nhà máy Gigafactory đặt tại Skellefteå, Thụy Điển. Tuy nhiên, do tác động tổng hợp của việc vượt ngân sách quy mô lớn, tranh cãi về chất lượng và thất bại trong dự báo nhu cầu, vào tháng 3 năm 2025, công ty đã tuyên bố đóng cửa hoàn toàn nhà máy tại Thụy Điển. Sau khi khách hàng cuối cùng là Scania cũng chuyển sang sử dụng nguồn cung từ CATL của Trung Quốc, Northvolt thực tế đã không còn một khách hàng nào. 900 nhân viên còn lại tại nhà máy hiện cũng được dự báo sẽ bị sa thải. Nhà máy tại Gdańsk, Ba Lan đã được bán cho Scania và các bộ phận kinh doanh khác cũng đang được đàm phán bán lại.
Điều đáng lo ngại là khoản vay bảo lãnh 600 triệu Euro (900 tỷ KRW) mà Northvolt nhận từ Chính phủ Đức và Ngân hàng Phát triển Quốc gia Đức (KfW), cùng dự án nhà máy Heide trị giá 450 triệu Euro (700 tỷ KRW) vẫn còn tồn tại. Trong bối cảnh công ty mẹ gần như ngừng hoạt động, khả năng thu hồi vốn công và tính bền vững của các dự án này đều đang rất mù mịt.
Sự phá sản của Northvolt không chỉ là thất bại của một công ty khởi nghiệp. Đây là ví dụ cho thấy toàn bộ ngành công nghiệp pin châu Âu mong manh như thế nào về mặt cấu trúc trong chuỗi giá trị toàn cầu do Trung Quốc dẫn đầu. Tại hội nghị Battery Day trong khuôn khổ InterBattery Europe tổ chức ở Munich vào ngày 8 tháng 5 vừa qua, Tiến sĩ Ines Miller từ tập đoàn tư vấn toàn cầu P3 Group đã đưa ra những đánh giá sắc bén về thực trạng ngành công nghiệp pin châu Âu.
Trung Quốc đã củng cố vững chắc khả năng cạnh tranh về giá thông qua nguyên liệu thô giá rẻ, tích hợp theo chiều dọc và năng lực sản xuất quy mô lớn. Giá của các cell pin NMC (Niken Mangan Coban) và LFP (Liti Sắt Phốt phát) đã giảm từ 30~45%. Gần đây, khi các công ty Trung Quốc tập trung vào công nghệ LFP, năng lực cạnh tranh về giá tăng vọt, khiến ngành công nghiệp pin dựa trên NMC của châu Âu bị đẩy lùi trước chiến lược giá rẻ của Trung Quốc.
Mỹ đang thúc đẩy nội địa hóa bằng cách cung cấp các ưu đãi thiết thực cho toàn bộ chuỗi giá trị thông qua Đạo luật Giảm lạm phát (IRA). Cụ thể, cốt lõi của IRA trong việc hỗ trợ ngành xe điện và pin là cung cấp khoản tín dụng thuế lên tới 7500 USD (10 triệu KRW) cho xe điện sản xuất tại Mỹ, đồng thời thắt chặt các yêu cầu về thu mua nguyên liệu chính tại địa phương để thúc đẩy sản xuất và gia công trong nước. Điều này thúc đẩy việc nội địa hóa chuỗi cung ứng pin và dẫn đến việc các công ty châu Âu và châu Á tăng cường đầu tư vào Mỹ.
Ngược lại, châu Âu vẫn đang bị mắc kẹt trong các quy định, sự phức tạp và chênh lệch giữa các quốc gia. Chiến lược công nghiệp không rõ ràng, thực thi chậm chạp và cấu trúc chi phí cao, tất cả đều gắn liền với sự sụp đổ của Northvolt. Cuối cùng, sự phá sản của Northvolt là một gợi ý và là lời cảnh báo về tương lai của các công ty công nghệ châu Âu. Đó là kết quả của sự kết hợp giữa nền tảng hệ thống còn thiếu sót và sự thiếu hụt trong năng lực thực thi chính sách của châu Âu. Vậy thì, ai nên ghi nhớ bài học từ thất bại này? Ai và làm thế nào để chịu trách nhiệm cho sự phá sản? Chiến lược tương lai cần phải thay đổi và sửa đổi như thế nào? Tất cả những câu hỏi này đều tất yếu nảy sinh từ trường hợp của Northvolt.
Nhà sáng lập Northvolt khởi nghiệp startup mới, màn trở lại quá nhanh?
Peter Carlsson, đồng sáng lập kiêm cựu CEO của Northvolt, đã hiện thực hóa một phần cổ phiếu ngay trước khi công ty phá sản và ngay lập tức đồng sáng lập startup sản xuất dựa trên AI có tên Aris Machina. Startup này đang phát triển phần mềm AI để tối ưu hóa quy trình sản xuất và trong giai đoạn đầu đã thu hút được vốn từ các VC lớn của châu Âu như Earlybird, Village Global, AENU và Planet A.
Tuy nhiên, công ty này đang hứng chịu nhiều chỉ trích vì hạng mục kinh doanh tương tự với các lĩnh vực thất bại chính của Northvolt, và việc ông tái khởi nghiệp ngay lập tức mà không có lời giải thích chính thức nào về trách nhiệm trong việc tổ chức tan rã. Trên mạng xã hội, những cuộc tranh luận gay gắt đang diễn ra công khai. Nada Ahmed, chuyên gia công nghệ khí hậu người Na Uy, đã đặt vấn đề trên LinkedIn: ‘Vị CEO này đã khiến công ty phá sản với khoản nợ 5,8 tỷ USD, nhưng chỉ 3 tháng sau đã huy động được hàng triệu USD cho một startup mới. Khách hàng bỏ chạy, vấn đề chất lượng, chi phí leo thang, thậm chí là hiện thực hóa một phần cổ phần. Vậy tại sao không ai ngăn cản ông ta? Đây có phải là đỉnh điểm của sự điên rồ trong đầu tư mạo hiểm?’
Trường hợp này gợi nhớ đến Adam Neumann, nhà sáng lập WeWork - biểu tượng của ngành văn phòng chia sẻ. Sau khi WeWork phá sản, Neumann đã thành lập nền tảng cho thuê nhà ở có tên ‘Flow’ và tiếp tục huy động được vốn đầu tư.
Trong thời gian giá trị doanh nghiệp của WeWork lao dốc từ khoảng 47 tỷ USD (64 nghìn tỷ KRW) xuống còn 8 tỷ USD (10,9 nghìn tỷ KRW), Neumann vẫn giữ chức CEO và gây ra nhiều tranh cãi như sử dụng vốn công ty cho các dự án cá nhân và để gia đình can thiệp vào công việc của công ty. Dù vậy, khi rời công ty, ông vẫn nhận được gói trợ cấp thôi việc trị giá khoảng 1 tỷ USD (1,3 nghìn tỷ KRW).
Trong bối cảnh đó, khi VC nổi tiếng Andreessen Horowitz của Mỹ quyết định đầu tư 350 triệu USD (470 tỷ KRW) vào startup mới của Neumann, một làn sóng tranh cãi lớn đã nổ ra trong ngành. Nhiều nhà đầu tư và nhà sáng lập đặt câu hỏi về việc Neumann vẫn huy động được vốn lớn bất chấp hồ sơ quản lý tiêu cực tại WeWork.
Đáng chú ý, startup mới ‘Flow’ của Neumann được giới thiệu là nền tảng cho thuê nhà ở nhưng bị chỉ trích là không có nhiều khác biệt so với các căn hộ cao cấp hiện có. Điều này làm dấy lên lo ngại rằng liệu ông có đang lặp lại những khái niệm mơ hồ như ‘EBITDA điều chỉnh theo cộng đồng (Community-adjusted EBITDA)’ từng được nhắc đến tại WeWork hay không. ‘EBITDA điều chỉnh theo cộng đồng’ là một chỉ số tài chính phi tiêu chuẩn mà Adam Neumann và đội ngũ quản lý WeWork thời đó tạo ra nhằm thổi phồng hoặc bóp méo tình hình tài chính, vốn đã bị các nhà đầu tư và chuyên gia kế toán chỉ trích là một trò ‘lừa dối con số’ điển hình. Dù thực tế lỗ hàng tỷ USD, nhưng thông qua chỉ số này, WeWork đã tuyên bố rằng họ “đang tiến gần đến lợi nhuận”.
Trong khi Neumann huy động được nguồn vốn khổng lồ, thực tế là các nhà sáng lập nữ hoặc người da màu vẫn gặp khó khăn trong việc huy động vốn. Trường hợp của Neumann phơi bày rõ ràng sự mất cân bằng và thiên kiến mang tính cấu trúc của hệ sinh thái đầu tư mạo hiểm.
Đây là lúc cần một hồi chuông cảnh báo về việc một số nhà sáng lập nổi tiếng vẫn xem ‘thất bại cũng là tài sản đầu tư’. Việc lược bỏ phân tích và trách nhiệm đối với thất bại mang lại nhiều điều hơn là chỉ sự khó chịu về mặt cảm xúc. Startup và hệ sinh thái mạo hiểm vốn là nơi chấp nhận rủi ro nên có văn hóa thừa nhận thất bại. Những người dám chấp nhận rủi ro và đạt được thành công được tôn vinh như những người hùng. Những vấn đề lớn nhỏ ẩn sau đó thường bị coi là những thứ ‘vụn vặt’ có thể bị bỏ qua trước thành công. Những việc như vậy đang làm lung lay một hệ sinh thái lành mạnh.
Châu Âu cũng giống như Thung lũng Silicon, luôn khuyến khích ‘học hỏi thông qua thất bại’. Tuy nhiên, để duy trì hệ sinh thái lành mạnh, cần phải suy nghĩ về những thất bại mang tính trách nhiệm. Tin tức về việc tái khởi nghiệp của cựu CEO Northvolt là hồi chuông cảnh báo về tương lai của hệ sinh thái startup châu Âu.
Tác giả Lee Eun-seo tốt nghiệp ngành Luật tại Hàn Quốc và nghiên cứu sân khấu tại Berlin. Cô hiện đang làm việc tại Berlin – thành phố nghệ thuật và là trung tâm khởi nghiệp của châu Âu, cùng với thành phố này tăng trưởng và dẫn dắt 123factory, kết nối hệ sinh thái khởi nghiệp giữa Hàn Quốc và Đức.