[비즈한국] Chỉ mới 3~4 năm trước, trong giới startup châu Âu, ‘công nghệ quốc phòng (Defence Tech)’ vẫn là một lĩnh vực mà người ta ngại nhắc đến công khai. Điều này xuất phát từ các tiêu chuẩn đầu tư tập trung vào ESG, sự ưu tiên cho các công nghệ hòa bình và định kiến lịch sử đối với ngành công nghiệp quân sự. Tuy nhiên, sau khi Nga xâm lược Ukraine vào năm 2022, cục diện đã thay đổi chóng mặt. Trên thực tế, vào năm 2024, đầu tư vào công nghệ quốc phòng tại châu Âu đã đạt mức cao nhất trong lịch sử sau một thập kỷ, thu hút sự quan tâm vô cùng lớn.
Khi cuộc chiến ở Ukraine kéo dài và NATO bước vào giai đoạn tái cơ cấu, cùng với việc các cuộc không kích và tấn công tên lửa qua lại giữa Israel và Iran liên tục xảy ra chỉ cách đây vài ngày, thị trường quốc phòng toàn cầu đang liên tục biến động. Khi Mỹ không kích các căn cứ tên lửa ngầm và cơ sở phòng không của Iran, sự quan tâm đối với các loại máy bay không người lái (drone) và vũ khí tình báo phục vụ mục đích quân sự cũng gia tăng mạnh mẽ.
Trong bối cảnh đó, ngày 4/3 vừa qua, EU đã công bố kế hoạch "Readiness 2030", xác nhận ngân sách tăng cường quốc phòng lên tới 800 tỷ Euro (khoảng 1.260 nghìn tỷ Won). Theo đó, không chỉ các chính phủ mà cả các nhà đầu tư cũng bắt đầu hướng sự chú ý vào ‘công nghệ quốc phòng’.
Sự thay đổi này cũng được xác nhận qua những con số. Theo Sifted, chuyên trang về startup, chỉ riêng trong năm 2024, đầu tư tư nhân vào các startup quốc phòng tại châu Âu đã tăng hơn 3 lần so với năm trước, và một số quỹ VC đã thiết lập các danh mục chuyên biệt cho công nghệ lưỡng dụng (dual-use) hoặc công nghệ tự chủ (sovereign tech).
Trong tình hình này, có những nhà đầu tư mạo hiểm (VC) cho rằng startup quốc phòng cần phải phát triển một cách ‘thầm lặng’. Nhân vật đó là Rob Lacher, đồng sáng lập của Visionaries Club có trụ sở tại Berlin. Visionaries Club là một quỹ đầu tư mạo hiểm được hỗ trợ bởi cộng đồng các nhà sáng lập kỹ thuật số và các doanh nhân kinh doanh gia đình tại châu Âu, tập trung đầu tư vào các startup giai đoạn đầu trong lĩnh vực B2B và công nghệ chuyên sâu (deep-tech). Danh mục đầu tư của họ bao gồm các startup triển vọng của châu Âu như Pigment, Personio, Miro, Vay, v.v.
Rob Lacher, đồng sáng lập của quỹ này, là người có kinh nghiệm dày dạn trong hệ sinh thái đầu tư giai đoạn đầu tại châu Âu, từng hoạt động hơn 9 năm với tư cách là đồng sáng lập và đối tác tại quỹ La Famiglia VC. La Famiglia là quỹ VC chuyên về các khoản đầu tư hạt giống và giai đoạn đầu, nơi Rob Lacher đã dẫn dắt tầm nhìn sơ khởi và quản lý quỹ đầu tiên. Các khoản đầu tư chính mà ông dẫn dắt hoặc tham gia trải rộng trên nhiều lĩnh vực từ B2B SaaS, logistics, AI, chăm sóc sức khỏe cho đến công nghệ quốc phòng như Deel, Forto.
Trong podcast của Sifted gần đây, Lacher chia sẻ triết lý của mình với tư cách là một nhà đầu tư vào quốc phòng: “Vì startup quốc phòng là ngành liên quan đến sinh mạng con người, nên họ cần phát triển một cách thầm lặng và có trách nhiệm trong chế độ ẩn danh (stealth mode)”. Ông nhấn mạnh: “Trên thực tế, những công nghệ có sức ảnh hưởng lớn nhất trên chiến trường thường lại ít được công chúng biết đến”. Tuy nhiên, trên thực tế, ánh đèn chiếu vào lĩnh vực quốc phòng đang quá sáng, tạo ra cả sự kỳ vọng lẫn lo ngại đan xen.
Tăng trưởng thần tốc lên mức định giá 12 nghìn tỷ Won
Cái tên nổi bật nhất chắc chắn là Helsing. Helsing là startup AI quốc phòng có trụ sở tại Munich, Đức. Gần đây, công ty đã huy động thành công 600 triệu Euro (khoảng 870 tỷ Won) dưới sự dẫn dắt của Prima Materia, quỹ đầu tư của Daniel Ek (người sáng lập Spotify), qua đó nâng định giá doanh nghiệp lên 12 tỷ Euro (khoảng 17 nghìn tỷ Won).
Không chỉ quy mô vốn đầu tư mà tốc độ tăng trưởng của công ty cũng rất kinh ngạc. Chỉ mới năm ngoái, Helsing còn là một doanh nghiệp có định giá 5 tỷ Euro, tập trung vào phần mềm chiến trường dựa trên AI. Nhưng khi bắt đầu tham gia mạnh mẽ vào phát triển phần cứng, giá trị của họ đã tăng gấp đôi và giờ đây đã trở thành một trong những startup công nghệ cao hàng đầu tại châu Âu.
Các nhà đầu tư so sánh Helsing với Palantir và Anduril của Mỹ, gọi đây là ‘tiền tuyến của startup quốc phòng châu Âu’. Palantir là công ty phần mềm phân tích dữ liệu lớn và tình báo thành lập tại Mỹ năm 2003, hỗ trợ tích hợp và phân tích dữ liệu chiến trường cho Bộ Quốc phòng và các cơ quan tình báo Mỹ thông qua nền tảng riêng. Tính đến năm 2025, công ty đã ký hợp đồng trị giá hơn 1,3 tỷ USD (khoảng 1,7 nghìn tỷ Won) mỗi năm với Bộ Quốc phòng Mỹ và đang gia tăng tầm ảnh hưởng trong bối cảnh căng thẳng Trung Đông leo thang.
Anduril Industries là startup công nghệ quốc phòng dựa trên hệ thống tự hành do Palmer Luckey, nhà sáng lập Oculus, thành lập năm 2017. Công ty phát triển hệ điều hành Lattice AI, tháp giám sát không người lái, drone và các nền tảng tự hành trên biển, mặt đất và trên không, đồng thời đang giành được các hợp đồng an ninh biên giới và mua sắm quân sự tại Mỹ, Anh, v.v. Tính đến tháng 6/2025, định giá doanh nghiệp đạt khoảng 30,5 tỷ USD (khoảng 41 nghìn tỷ Won), tăng trưởng chóng mặt do sự kết hợp của cuộc chiến Nga-Ukraine và cạnh tranh chiến lược Mỹ-Trung.
Có thể thấy qua trường hợp của Palantir và Anduril rằng công nghệ quốc phòng rốt cuộc cần phải có hệ thống được chứng minh hiệu quả và các hợp đồng quy mô lớn. Với kỳ vọng lớn lao, Helsing đang bị đặt lên bàn cân so sánh với các tập đoàn quốc phòng Mỹ và bị yêu cầu phải chứng minh bản thân trên một sân chơi lớn hơn nhiều.
Liệu IPO có khả thi? ‘Nghịch lý thoát vốn’
Nhìn từ góc độ khác, mức định giá 17 nghìn tỷ Won của Helsing có nghĩa là ‘lối thoát (Exit)’ duy nhất thực tế chỉ có thể là IPO. Hiện tại, vốn hóa thị trường của các tập đoàn quốc phòng lớn tại châu Âu không chênh lệch quá nhiều so với Helsing. Saab của Thụy Điển, một tập đoàn lớn cũng là nhà đầu tư của Helsing, có vốn hóa khoảng 28 tỷ USD, Thales của Pháp là 51 tỷ Euro, và BAE Systems của Anh là 57 tỷ Bảng. Đó là lý do trong ngành xuất hiện câu nói: “Hiện tại các tập đoàn quốc phòng hàng đầu đã không còn đủ sức để mua lại Helsing”.
Vậy thì IPO có khả thi không? Mặc dù Torsten Reil, đồng CEO của Helsing, đã gạch đầu dòng rằng: “Chúng tôi tập trung vào tăng trưởng và thực thi, không thảo luận về việc thoái vốn”, nhưng trên thực tế, khả năng niêm yết tại Mỹ được đánh giá cao hơn. Điều này là do châu Âu vẫn là một thị trường bất lợi đối với các công ty công nghệ tăng trưởng cao về mặt quy định và thu hút vốn. Đặc biệt, vì các quy định an ninh và kiểm soát xuất khẩu của mỗi nước châu Âu khác nhau, nên các bức tường rào cản pháp lý là rất kiên cố.
Trong giới VC cũng có những đánh giá tỉnh táo rằng mô hình Mỹ như Palantir hay Anduril có thể thành công là nhờ có ‘khách hàng khổng lồ’ là Bộ Quốc phòng Mỹ. Thị trường quốc phòng châu Âu có quy mô nhỏ và quy trình mua sắm phức tạp. Do đó, liệu Helsing có thể biến định giá hiện tại thành doanh thu và lợi nhuận thực tế hay không vẫn là một ẩn số.
Hàn Quốc gần đây cũng đang chứng kiến dòng chảy đầu tư tư nhân sôi động tập trung vào các ‘công nghệ chiến lược’ như quốc phòng, pin thứ cấp, năng lượng hạt nhân và hàng không vũ trụ. Tuy nhiên, trường hợp của Helsing cho thấy rằng chỉ đơn thuần huy động vốn thôi thì không thể trở thành doanh nghiệp công nghệ quốc phòng toàn cầu. Đó là lý do tại sao chúng ta cần phải suy nghĩ về cách tiếp cận chiến lược ngay từ bây giờ đối với các câu hỏi: ‘Sẽ phát triển ở đâu, làm việc với ai và truyền tải thông điệp gì?’. Điều chúng ta cần lúc này là một hệ sinh thái đủ niềm tin để nuôi dưỡng các ‘công nghệ thầm lặng’.
Tác giả Lee Eun-seo đã tốt nghiệp chuyên ngành Luật tại Hàn Quốc và theo học về sân khấu tại Berlin. Cô đang định cư tại Berlin, thành phố của nghệ thuật và là trung tâm startup của châu Âu, cùng phát triển với thành phố này và đang dẫn dắt 123factory, cầu nối kết nối hệ sinh thái startup giữa Hàn Quốc và Đức.