[비즈한국] Bạn còn nhớ 'Oumuamua, thiên thể từng khiến nhiều người hâm mộ khoa học viễn tưởng (SF) phấn khích rồi biến mất không? Là một thiên thể liên sao bay đến từ bên ngoài hệ Mặt Trời, 'Oumuamua đã thu hút sự chú ý lớn nhờ hình dáng thuôn dài và những chuyển động đáng kinh ngạc, thậm chí dường như còn tăng tốc khi rời khỏi hệ Mặt Trời. Đặc biệt, vấn đề càng trở nên nóng hổi khi nhà thiên văn học Avi Loeb của Đại học Harvard nghiêm túc đặt ra khả năng đây là tàu vũ trụ của một thực thể trí tuệ ngoài Trái Đất. Đáng tiếc là ngay từ khi mới được phát hiện, 'Oumuamua đã lướt qua Mặt Trời và đang trên đường rời xa, giờ đây đã tan biến vào bóng đêm. Vì vậy, chúng ta không thể biết được thực chất nó là trinh sát của người ngoài hành tinh, hay chỉ đơn giản là Loeb đã quá phấn khích khi nhìn thấy một tảng đá băng bình thường.
Thế nhưng, gần đây lại có một sự kiện khiến người hâm mộ SF một lần nữa thấp thỏm. Sau một thời gian dài, một thiên thể liên sao khác đã ghé thăm. Đây là thiên thể thứ ba, tiếp nối 'Oumuamua (1I/ʻOumuamua) năm 2017 và Borisov (2I/Borisov) năm 2019. Và một lần nữa, Avi Loeb lại xuất hiện. Lần này, ông cho rằng vị khách thứ ba cũng bị nghi ngờ là tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh. Ông thậm chí còn đưa ra giả thuyết rằng có thể trên đó đang chở một thực thể khá hiếu chiến. Nếu vậy, phải chăng 'Oumuamua chỉ là đội tiên phong và giờ đây quân đội ngoài hành tinh đang tiến đến để xâm lược Trái Đất? Chúng ta hãy cùng tìm hiểu xem liệu lời của Avi Loeb đáng tin đến mức nào và tại sao giới thiên văn học chính thống lại chỉ trích ông.
Kể từ sau 'Oumuamua được phát hiện lần đầu vào năm 2017, các thiên thể liên sao vẫn thỉnh thoảng được tìm thấy. Thiên thể liên sao (interstellar objects) là những thiên thể bay từ không gian xa xôi ngoài hệ Mặt Trời vào bên trong. Tiếp sau Borisov được phát hiện năm 2019, ngày 1 tháng 7 năm 2025, kính thiên văn Atlas Survey tại Chile đã bắt được thiên thể liên sao thứ ba. Ban đầu nó có tên tạm thời là A11PL3z, và các phân tích sơ bộ đã xác nhận nó di chuyển theo quỹ đạo hyperbol cực đoan. Thiên thể này di chuyển trong vũ trụ với tốc độ kinh ngạc 61 km/s, mức độ mà không thể coi là một thiên thể bị lực hấp dẫn của hệ Mặt Trời giữ lại đơn thuần. Nếu độ lệch tâm quỹ đạo hyperbol của 'Oumuamua là khoảng 1.2 và Borisov là 3.8, thì độ lệch tâm quỹ đạo của vị khách thứ ba này vượt quá 6. Việc nó bay đến từ ngoài hệ Mặt Trời đã được xác nhận chính thức, và hiện tại nó đã được đưa vào danh sách thiên thể liên sao với cái tên chính thức là 3I Atlas (3I Atlas).
Nhiều kính thiên văn mặt đất và không gian đều đang hướng về thiên thể này. Dữ liệu quan sát mới đang tràn về mỗi giây. Tuy nhiên, cùng với việc các đặc điểm của 3I Atlas dần được hé lộ, một 'tín đồ tàu vũ trụ ngoài hành tinh' nổi tiếng lại bắt đầu bước lên sân khấu. Đó là Avi Loeb, giáo sư khoa Thiên văn học tại Đại học Harvard. Ông chính là người từng nhận được nhiều sự chú ý từ giới học thuật cũng như truyền thông vào năm 2017 khi nghiêm túc đề xuất khả năng 'Oumuamua là tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh du hành trong không gian liên sao.
Vậy tại sao Loeb lại khơi lại những tranh cãi này? Những điểm bất thường của 3I Atlas mà ông nêu ra như sau:
Thứ nhất, kích thước quá lớn. Thứ hai, không thấy các thành phần hóa học đáng lẽ phải có ở một sao chổi bình thường. Thứ ba, quỹ đạo bị nghiêng theo hướng lạ so với mặt phẳng hệ Mặt Trời, đặc biệt là vạch ra lộ trình bay sát qua nhiều hành tinh như Sao Kim, Sao Hỏa, Sao Mộc.
Tuy nhiên, các luận điểm của ông có rất nhiều vấn đề. Trước hết, kích thước của 3I Atlas được suy ra từ những bức ảnh quan sát cho đến nay là lên tới hàng chục km. Điều này khá lớn khi so sánh với hai thiên thể liên sao trước đó. 'Oumuamua dài khoảng 150m, còn Borisov là một sao chổi liên sao có kích thước khoảng 0,5 km. Việc 3I Atlas lớn gấp 10 lần có vẻ lạ lẫm, nhưng thực tế, các tiểu hành tinh và sao chổi kích thước như thế này không hề hiếm. Kích thước này hoàn toàn không có gì bất thường đối với một sao chổi.
Hơn nữa, việc đo kích thước sao chổi là một thách thức. Khi càng gần Mặt Trời, băng trên sao chổi thăng hoa do ánh sáng Mặt Trời làm cho các đám mây khí, hay còn gọi là coma, giãn nở. Trên thực tế, sao chổi Holmes khi đi qua gần Mặt Trời năm 2007 đã có coma phình to tới 1,4 triệu km. Điều này tương đương với đường kính của Mặt Trời.
Tình cờ là kính thiên văn Vera Rubin, vừa bắt đầu quan sát gần đây, cũng đã vô tình bắt được 3I Atlas. Nhìn vào những bức ảnh đó, có vẻ như đuôi sao chổi của 3I Atlas chỉ mới bắt đầu phát triển. Kích thước của 3I Atlas lúc bấy giờ được ước tính qua ảnh là khoảng 11,5 km. Nhìn vào những bức ảnh bổ sung từ kính thiên văn Hubble, có thể thấy rõ đuôi sao chổi đã dài ra. Đây là đặc điểm điển hình của sao chổi khi tiến gần Mặt Trời khiến băng thăng hoa và đuôi trở nên dài, rõ nét hơn. Do đó, 3I Atlas đã chính thức được công nhận là sao chổi chỉ 24 giờ sau khi phát hiện và được đặt tên là sao chổi C/2025 N1. Vì vậy, luận điểm cho rằng đó là tàu vũ trụ chỉ vì nó có kích thước lớn là thiếu sức thuyết phục.
Thêm vào đó, hồi 'Oumuamua, Loeb lại lập luận ngược lại, cho rằng kích thước khoảng 100-200m của 'Oumuamua là kích thước vừa vặn cho một con tàu có người ngoài hành tinh. Tức là, khi kích thước lớn thì ông chê là lớn, khi nhỏ thì ông chê là nhỏ, một kiểu lập luận gượng ép.
Thứ hai, luận điểm cho rằng không thấy thành phần hóa học của sao chổi cũng đã bị bác bỏ qua các quan sát bổ sung. Thông qua nhiều quan sát gần đây, bao gồm cả kính thiên văn Gemini North, đã xác nhận rằng 3I Atlas ít nhất được tạo thành từ băng nước và silicat. Đây là đặc điểm điển hình của sao chổi thông thường gồm băng nước và đá. Việc không thấy các thành phần như cyanua (CN) hay nhóm hydroxyl (OH) cũng chẳng có gì lạ. Nếu trước khi tiếp cận Mặt Trời mà băng chưa thăng hoa đủ thì các thành phần đó có thể không xuất hiện nhiều. Đây cũng là đặc điểm thường thấy ở các sao chổi chu kỳ dài.
Điểm gây chú ý nhất là luận điểm thứ ba. Rằng quỹ đạo của 3I Atlas nằm gần như song song với mặt phẳng hoàng đạo và vạch ra quỹ đạo có thể tiếp cận gần một số hành tinh. Vì vậy, Loeb cho rằng ai đó đã bay đến với mục đích thám hiểm nhiều hành tinh trong hệ Mặt Trời.
Tuy nhiên, quỹ đạo thực tế của 3I Atlas nghiêng khoảng 175 độ so với mặt phẳng hoàng đạo. Nói cách khác, nó đi ngược chiều với hướng tiến trình của hệ Mặt Trời. Và trái ngược với lập luận của ông, quỹ đạo của 3I Atlas không tiếp cận các hành tinh quá gần. Nó có thể tiến gần Sao Hỏa khoảng 0,2 AU, nhưng cách Sao Mộc khoảng 4 AU. Nó hoàn toàn không tiếp cận Trái Đất.
Trên thực tế, Avi Loeb là một nhân vật đã nhiều lần bị chỉ trích trong giới học thuật. Sau khi thu hút sự chú ý lớn với giả thuyết tàu vũ trụ ngoài hành tinh của 'Oumuamua, ông đã coi giới thiên văn học chính thống – những người hoài nghi về 'giả thuyết mới lạ' của mình – là những kẻ bảo thủ, tự ví mình như một Galileo cô độc.
Vào năm 2023, Avi Loeb đã để lại một vết nhơ đáng xấu hổ khiến ông mất đi uy tín đáng kể. Ông khẳng định đã tìm thấy mảnh vỡ của tàu vũ trụ liên sao ngoài hành tinh dưới đáy biển Trái Đất, nhưng hóa ra tất cả đều là giả. Ngày 8 tháng 1 năm 2014, một vụ nổ lớn đã xảy ra trên bầu trời Papua New Guinea ở Nam Thái Bình Dương. Người ta cho rằng một thiên thạch đã rơi xuống khi đi vào bầu khí quyển Trái Đất với vận tốc 45 km/s. Thiên thạch này được gọi là CNEOS 2014-01-08. Trong một bài báo năm 2019, Avi Loeb lập luận rằng thiên thạch đó thực chất là mảnh vỡ của thiên thể liên sao bay đến từ ngoài hệ Mặt Trời, và năm 2023, ông bắt đầu chiến dịch gây quỹ cho 'Dự án Galileo' với mục đích tự mình tìm kiếm mảnh vỡ con tàu ngoài hành tinh dưới đáy biển. Loeb thậm chí còn xuất hiện trên bảng quảng cáo ở Quảng trường Thời đại New York để quảng bá cho 'Dự án Galileo' và đã chi 1,5 triệu USD (khoảng 2 tỷ Won) để lùng sục đáy biển.
Loeb đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm dựa trên các dữ liệu rung chấn được ghi lại bởi các trạm địa chấn gần đó vào thời điểm thiên thạch được cho là đã rơi. Sau đó, ông tuyên bố đã tìm thấy những mảnh kim loại bằng cách sử dụng máy dò từ tính dưới đáy biển. Những mảnh đó có hình viên bi nhẵn như những viên đạn nhựa (BB), trông tương tự như những gì thường thấy ở các mảnh vụn khi đi qua bầu khí quyển Trái Đất.
Tuy nhiên, nhiều nhà thiên văn học đã đặt nghi vấn về phương pháp nghiên cứu của Loeb và chỉ trích rằng với cách làm như vậy, thậm chí không thể xác nhận liệu những mảnh vỡ được tìm thấy có thực sự là mảnh vỡ của thiên thể liên sao hay không. Thực tế, gần bãi biển nơi Loeb khảo sát có xe tải lớn thường xuyên qua lại. Rung chấn mà ông lấy làm căn cứ cho vụ va chạm thiên thạch thực chất chỉ là mức độ rung chấn thường thấy khi xe tải lớn chạy qua. Vì thế, một số nhà thiên văn học đã mỉa mai rằng Loeb tuyên bố tìm mảnh vỡ UFO nhưng cuối cùng lại tìm thấy mảnh vỡ của xe tải, và châm biếm: "Phải chăng người ngoài hành tinh đã đi xe tải đến Trái Đất?". Những vết nhơ tích tụ dần khiến Loeb ngày càng mất đi uy tín.
Thực ra, những lập luận này của Loeb càng trở nên tệ hại hơn vì chúng liên tục đánh lạc hướng chúng ta khỏi những câu hỏi quan trọng về thiên văn học mà chúng ta cần tập trung vào. Sự xuất hiện liên tiếp của các thiên thể liên sao là quan trọng không phải vì khả năng đó là tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh. Sự tồn tại của thiên thể liên sao là quan trọng vì nó cho thấy hệ Mặt Trời của chúng ta không bị cô lập, và chúng ta đang trao đổi vật chất trực tiếp với không gian liên sao bên ngoài mà không hề ngừng nghỉ.
Nếu thiên thể mới tràn vào từ ngoài hệ Mặt Trời thì ngược lại, các thiên thể trong hệ Mặt Trời cũng có thể bay ra ngoài. Mặc dù mất nhiều thời gian, điều này cho thấy vô số hệ sao cấu thành nên dải Ngân Hà của chúng ta đang trao đổi vật chất mà chúng nắm giữ, khiến các loại vật chất khác nhau được phân tán đồng đều khắp thiên hà. Các nhà thiên văn học ước tính rằng hiện tại luôn tồn tại ít nhất 10.000 thiên thể liên sao bên trong hệ Mặt Trời của chúng ta. Với kính thiên văn Vera Rubin đã bắt đầu quan sát toàn diện và kính James Webb, trong tương lai chúng ta sẽ còn phát hiện thêm nhiều thiên thể liên sao hơn nữa.
Đặc biệt, điểm độc đáo của 3I Atlas không phải là vì nó là tàu vũ trụ người ngoài hành tinh tiềm năng nhất. Mà bởi vì nguồn gốc được cho là của nó rất thú vị. Đĩa thiên hà của chúng ta được chia thành đĩa mỏng và đĩa dày. Đĩa mỏng có nhiều ngôi sao trẻ mới sinh ra gần đây, giống như Mặt Trời. Ngược lại, đĩa dày chứa đầy những ngôi sao già hơn nhiều và ít hàm lượng kim loại hơn. Hai thiên thể liên sao trước đó đều bay đến từ đĩa mỏng. Người ta cho rằng đó là các thiên thể sống ở các hệ sao hàng xóm tương tự hệ Mặt Trời của chúng ta, rời bỏ quê hương và vô tình bay vào hệ Mặt Trời.
Thế nhưng, 3I Atlas lần này có vẻ bắt nguồn từ đĩa dày. Nó có thể là một thiên thể rời bỏ quê hương sau khi sống bên cạnh một ngôi sao già hơn Mặt Trời rất nhiều. Có khả năng nó bay đến từ một ngôi sao già hơn Mặt Trời ít nhất 3 tỷ năm, tối đa là 9 tỷ năm. Đĩa dày là vùng của những ngôi sao cổ xưa nằm cách xa đĩa mỏng nơi hệ Mặt Trời cư ngụ hàng trăm năm ánh sáng. Có thể 3I Atlas đã dừng lại một chút cạnh ngôi sao vừa mới được sinh ra từ 9 tỷ năm trước, rồi bị văng ra ngay sau đó. Nghĩa là nó bay đến vào lúc các hành tinh xung quanh ngôi sao mới chỉ đang được "nhào nặn" và hệ hành tinh đang hình thành. Chính vì vậy, 3I Atlas có khả năng cao là lưu giữ nguyên vẹn mọi ký ức về thời điểm hình thành hành tinh cổ đại. Nhìn vào kết quả quan sát hiện tại, 3I Atlas có vẻ rất giàu băng nước. Có khả năng cao là lúc mới hình thành, nó đã được sinh ra bên ngoài ranh giới có thể đóng băng, tức là bên ngoài "tuyết tuyến" (snow line), khá xa so với ngôi sao quê hương của nó.
Đặc biệt thú vị là, dường như trong suốt quãng thời gian dài từ khi rời quê hương cho đến khi vô tình tiến vào hệ Mặt Trời, nó không hề ghé thăm bất kỳ ngôi sao nào khác. Nhờ đó, 3I Atlas vẫn còn giữ được lượng băng nước dồi dào. Nó bay đến hệ Mặt Trời của chúng ta trong khi vẫn lưu giữ nguyên vẹn hình dáng của khoảnh khắc rời bỏ ngôi sao quê hương cách đây khoảng 9 tỷ năm, mang theo bằng chứng quý giá về quá trình hình thành sao và hành tinh. Từ tháng 9 đến tháng 11 tới, 3I Atlas sẽ nhanh chóng lướt qua gần Mặt Trời, khiến nhiều băng nước bị thăng hoa. Lúc đó, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy đuôi sao chổi rõ rệt. Và đây sẽ là bằng chứng xác thực nhất cho thấy 3I Atlas không phải là tàu vũ trụ ngoài hành tinh, mà chỉ đơn thuần là một sao chổi giàu băng nước.
Có vẻ như con người là một giống loài rất dễ cảm thấy cô đơn. Chúng ta luôn nhìn lên bầu trời trống rỗng giống nhau, chờ đợi điều gì đó bí ẩn xảy ra. Đến mức mà khi nhìn thấy các thiên thể liên sao ghé thăm, chúng ta lại mong chờ xem liệu người ngoài hành tinh có đang âm thầm đi cùng bên trong đó không. Những tưởng tượng như vậy giúp chúng ta nhìn bầu trời đêm nhàm chán một cách mới mẻ hơn, nhưng mặt khác, nó lại khiến chúng ta không lắng nghe được những câu hỏi quan trọng hơn cần sự chú ý. Dù là nhà thiên văn học tài ba, hay nhà thiên văn học đã 'nếm mùi tiền', cũng thường mắc phải sai lầm đó. Chúng ta cần một tâm thế bình tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi vũ trụ đầy tẻ nhạt để có thể lắng nghe những câu hỏi thiên văn quan trọng hơn.
Tác giả Ji Woong-bae là ai? Yêu mèo và vũ trụ. Từ khi còn nhỏ, sau khi xem 'Galaxy Express 999', anh đã ấp ủ giấc mơ giới thiệu vẻ đẹp của vũ trụ đến mọi người. Hiện tại, anh đang nghiên cứu sự tiến hóa thông qua tương tác giữa các thiên hà tại Trung tâm Nghiên cứu Tiến hóa Thiên hà và Phòng thí nghiệm Vũ trụ học thuộc Đại học Yonsei. Anh cũng tham gia nhiều hoạt động truyền thông khoa học như giảng dạy và viết sách. Anh là tác giả của các cuốn sách như 'Đài thiên văn hẹn hò', 'Suy nghĩ về vũ trụ suốt cả ngày', 'Ngôi sao, khoa học của ánh sáng'.