[비즈한국] Được biết đến từ khi mới phát hiện vào tháng 7 vừa qua, ATLAS hiện vẫn là cái tên khiến nhiều người hâm mộ khoa học viễn tưởng phấn khích nhất. Đây là vật thể liên sao thứ ba ghé thăm hệ mặt trời của chúng ta, sau Oumuamua và Borisov. Nhiều người đang không ngừng bàn tán rằng biết đâu đây chính là tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh. Tất nhiên, bản thân tôi cũng rất hy vọng nếu trong đó có những người bạn ngoài hành tinh thân thiện.
Đặc biệt lần này chúng ta rất may mắn. Khác với Oumuamua – vật thể vốn đã được phát hiện khi nó đang lướt qua mặt trời và chuẩn bị rời khỏi hệ mặt trời – ATLAS đã được phát hiện từ sớm khi đang trên đường tiến vào từ phía xa. Hiện tại, nhân loại đang vận hành rất nhiều tàu thăm dò quan sát vũ trụ từ khắp mọi nơi. Nhờ đó, giống như việc theo dõi quỹ đạo của một người qua hệ thống CCTV trên đường phố, chúng ta có thể quan sát mọi cử động và phân tích sự thay đổi từng khoảnh khắc của ATLAS thông qua các thiết bị thăm dò đặt xung quanh sao Mộc, sao Hỏa, mặt trời và trái đất. Kết quả là chúng ta đã tìm thấy những manh mối kinh ngạc về lý do tại sao ATLAS lại có hình dáng kỳ lạ như vậy. Nó chứa đựng những bí mật bất ngờ của vũ trụ mà trước đây chúng ta chưa từng để ý!
Gần đây, nhiều kính viễn vọng không gian đang hướng về phía ATLAS. Ngoài kính viễn vọng không gian lớn nhất hiện nay là James Webb, còn có SPHEREx do Hàn Quốc hợp tác sản xuất cùng NASA. Cả hai đều quan sát vũ trụ trong dải hồng ngoại và đã xác nhận sự tồn tại của carbon dioxide (CO2) rất rõ nét trên ATLAS.
Tuy nhiên, ATLAS lại chứa hàm lượng CO2 cao bất thường. So với nước, hàm lượng CO2 nhiều gấp 7-8 lần. Hàm lượng carbon monoxide (CO) cũng có vẻ khá cao, gấp đôi so với nước. Điều này rất độc đáo. Hầu hết các sao chổi đều chủ yếu là nước, có thể coi là những khối băng nước pha lẫn một lượng nhỏ các thành phần hóa học khác. Nhưng ATLAS lại chứa lượng CO2 nhiều hơn hẳn nước. Tất nhiên, không phải là chưa từng có sao chổi nào như vậy, điển hình là sao chổi 2016 R2 cũng có đặc điểm tương tự.
Đặc điểm hiếm có của ATLAS để lại vô số câu hỏi về nguồn gốc của nó. Nó đến từ đâu? Làm thế nào một sao chổi có thành phần hóa học như vậy lại tồn tại được? Liệu nó vốn đã được sinh ra với lượng CO2 nhiều hơn nước hay đã bị biến đổi thành trạng thái cực đoan như hiện nay trong quá trình rời bỏ quê hương để bay đến hệ mặt trời?
Trong không gian thiên hà bên ngoài hệ mặt trời thực chất luôn tràn ngập vô số tia vũ trụ. Từ tia cực tím của những ngôi sao sáng lấp đầy đĩa thiên hà đến những tia chớp dữ dội từ các siêu tân tinh nổ tung khắp nơi, các hạt tia vũ trụ đa dạng liên tục đổ xuống không gian thiên hà. Vật thể liên sao ATLAS cũng đã phải chịu "cơn mưa" bắn phá của những tia vũ trụ này trên suốt hành trình từ quê hương tới hệ mặt trời. Những tia vũ trụ này được gọi là Tia vũ trụ Thiên hà (Galactic Cosmic Ray, GCR). Đặc biệt, nếu ATLAS là một thực thể đã du hành trong thời gian rất dài thì trạng thái khó hiểu hiện tại của nó hoàn toàn có thể được giải thích. Một sao chổi bị bắn phá bởi các hạt tia vũ trụ trong thời gian dài sẽ bị mất đi hydro nhẹ nhất trên bề mặt và lượng nước cũng giảm dần. Ngược lại, CO2 lại tồn tại bền bỉ hơn, tạo nên trạng thái áp đảo so với nước như hiện nay.
Trên thực tế, người ta ước tính rằng ATLAS là một thiên thể còn già cỗi hơn cả hệ mặt trời của chúng ta. Nhìn vào tốc độ và quỹ đạo đặc biệt nhanh của ATLAS, có vẻ như thiên thể này đã tồn tại ít nhất từ 7,4 tỷ năm trước. Trong khoảng thời gian dài du ngoạn khắp không gian vũ trụ, ATLAS đã phải hứng chịu vô số hạt tia vũ trụ, khiến bề mặt của nó không còn giữ được trạng thái nguyên bản như lúc mới hình thành. Hiện tại, nó đã hoàn toàn bị biến chất.
Tôi từng nghĩ ATLAS là một hóa thạch già cỗi lưu giữ nguyên vẹn diện mạo lúc mới sinh ra của hệ sao quê hương, nhưng hóa ra vì được tạo ra quá lâu và du hành trong vũ trụ quá dài, nó đã bị "gỉ sét" và biến đổi do phải hứng chịu những đợt bắn phá liên hồi của tia vũ trụ. Đó chính là lý do tại sao nó trông khác xa với những sao chổi mà chúng ta quan sát được ở rìa hệ mặt trời.
Có một bằng chứng khác cho thấy ATLAS đã trở nên "tơi tả" như thế nào sau chuyến hành trình dài đằng đẵng. Trên ATLAS, gần như không thấy các phân tử chuỗi carbon vốn thường được tìm thấy ở các sao chổi khác. Thông thường, nhiều sao chổi trong hệ mặt trời không chỉ chứa băng nước mà còn chứa nhiều phân tử lớn được tạo thành từ các chuỗi carbon. Đây cũng là manh mối cho thuyết Panspermia (giả thuyết mầm sống đến từ vũ trụ), cho rằng các vật chất sự sống trên trái đất có thể bắt nguồn từ sao chổi chứ không phải từ trái đất.
Thế nhưng, trên ATLAS lại hầu như không thấy các phân tử chuỗi carbon này. Có thể thấy rằng trong suốt thời gian dài bị các hạt tia vũ trụ bắn phá, hầu hết các chuỗi carbon còn sót lại trên bề mặt đã bị cắt đứt và phá hủy. Việc thiếu vắng những dấu vết của các phân tử hữu cơ phức tạp như vậy lại vô tình dập tắt kỳ vọng của những người hâm mộ khoa học viễn tưởng về việc liệu có sinh vật hay người ngoài hành tinh trên ATLAS hay không.
Sau khi việc chính phủ Mỹ đóng cửa kéo dài trong vài tuần qua kết thúc, NASA cũng bắt đầu nhanh chóng công bố các dữ liệu tàu thăm dò đã bị trì hoãn. Đầu tiên, tàu thăm dò sao Hỏa Thiên Vấn-1 (Tianwen-1) của Trung Quốc đã chụp được hình ảnh mờ nhạt của ATLAS đang di chuyển nhanh chóng. Tàu quỹ đạo sao Hỏa MRO của NASA cũng đã xoay camera (vốn thường hướng về bề mặt sao Hỏa) lên phía bầu trời và thành công trong việc chụp được hình ảnh mờ nhạt, kéo dài của ATLAS. Tất nhiên, vì các tàu thăm dò này được thiết kế với mục đích quan sát bề mặt sao Hỏa, nên việc chụp sắc nét một vật thể đang bay nhanh vút ngang bầu trời từ xa là điều không thể. Trong khi đó, tàu ExoMars của châu Âu cũng đã hướng về phía ATLAS; dù không thu được ảnh sắc nét nhưng dữ liệu này đã giúp theo dõi quỹ đạo của ATLAS với độ chính xác cao gấp 10 lần trước đây.
Không chỉ các tàu quỹ đạo quay quanh sao Hỏa, ngay cả các trạm đổ bộ trên bề mặt sao Hỏa cũng đã bắt gặp ATLAS. Robot tự hành Perseverance đã ghi lại hình ảnh ATLAS lướt qua bầu trời đêm sao Hỏa thông qua camera MastCam. Những vệt mờ gần như không thể thấy được trong ảnh chính là ATLAS. Mặc dù không đủ để phân tích khoa học ý nghĩa, nhưng việc có thể đồng thời quan sát những gì chúng ta thấy từ trái đất ngay trên sao Hỏa cũng mang lại một cảm giác rất lạ lẫm.
Dữ liệu thú vị hơn là kết quả quan sát của MAVEN vào tháng 9 năm 2025. MAVEN đã phát hiện sự hiện diện của nguyên tử hydro trên ATLAS nhờ vào máy quang phổ hình ảnh tia cực tím. Đây vốn là thiết bị dùng để phân tích ánh sáng đi vào khe hẹp trên bầu trời sao Hỏa theo từng bước sóng để quan sát quang phổ. Các nhà thiên văn học đã đặc biệt chú ý đến vạch hydro rõ nét của ATLAS.
Trong ảnh của MAVEN, chiều dọc biểu thị vị trí của ATLAS trên bầu trời, chiều ngang biểu thị các bước sóng khác nhau. Có ba vệt màu xanh trong ảnh, vạch hydro phát ra từ ATLAS nằm mờ nhạt ở ngoài cùng bên trái. Hai vệt sáng hơn ở bên phải tương ứng là vạch hydro phát ra từ chính không gian sâu bên ngoài sao Hỏa và vạch hydro phát ra từ khu vực gần sao Hỏa. Vì MAVEN bay quanh sao Hỏa nên vận tốc tương đối so với sao Hỏa là chậm nhất, do đó vạch hydro từ sao Hỏa được ghi lại rõ nét nhất. Ngược lại, vì ATLAS đang di chuyển rất nhanh với vận tốc 60km/s so với tàu thăm dò, nó đã trải qua hiệu ứng Doppler khiến bước sóng bị lệch đáng kể, đó là lý do vệt hydro của nó xuất hiện rõ rệt ở vị trí khác biệt hoàn toàn bên trái.
Mảng kính thiên văn vô tuyến khổng lồ MeerKAT trên mặt đất thậm chí còn bắt được sóng vô tuyến từ ATLAS. Tất nhiên, đây không phải là sóng phát thanh từ người ngoài hành tinh. Ngược lại, quan sát của MeerKAT củng cố sự thật rằng ATLAS chắc chắn là một khối sao chổi đóng băng. Những sóng vô tuyến này phát ra từ các gốc tự do Hydroxyl (OH) được cấu tạo từ một nguyên tử oxy và một nguyên tử hydro. Đây là thành phần phổ biến được tạo ra khi các phân tử nước bị phân tách bởi bức xạ tia cực tím mạnh mẽ từ mặt trời. Đây là thành phần hóa học thường xuất hiện khi sao chổi lướt qua gần mặt trời.
Tuần trước, ATLAS đã đi qua điểm cận nhật, điểm gần mặt trời nhất trên quỹ đạo của nó. Lúc đó, sự phun trào khí trên bề mặt là mạnh mẽ nhất, các kính viễn vọng quan sát mặt trời như SOHO, PUNCH, STEREO vốn luôn hướng về mặt trời cũng đã may mắn ghi lại liên tiếp hình ảnh ATLAS rực sáng.
Các tàu thăm dò đang trên đường tới các tiểu hành tinh và hành tinh khác trong hệ mặt trời cũng nhanh chóng hướng về phía ATLAS. Tàu thăm dò Psyche đang trên đường bay tới tiểu hành tinh Psyche cũng tình cờ đi ngang qua gần ATLAS. Khoảng cách với ATLAS đã thu hẹp chỉ còn 0,3 AU và nó đã theo dõi vật thể này. Hình ảnh từ Psyche cũng sẽ là công cụ tốt để theo dõi quỹ đạo của ATLAS chính xác hơn. Một tàu thăm dò tiểu hành tinh khác là Lucy cũng dùng camera gắn trên tàu để nhắm vào ATLAS. Đặc biệt, nhờ vị trí khác biệt, không giống các kính viễn vọng khác, Lucy có thể quan sát ATLAS từ một góc độ xoay gần 90 độ, giúp chúng ta thu thập được những bức ảnh tổng hợp về ATLAS từ nhiều hướng đa dạng hơn.
Tàu thăm dò mặt trăng băng giá JUICE của sao Mộc, hiện đang bay về phía sao Mộc, cũng đã thu thập được một số dữ liệu khi đi xuyên qua phần đuôi của sao chổi. Tuy nhiên, vì khoảng cách hiện tại khá xa và tốc độ gửi dữ liệu của tàu chậm hơn dự kiến, nên dữ liệu quan sát này dự kiến sẽ đến trái đất vào khoảng tháng 2 năm 2026. Nếu không có ATLAS, các tàu thăm dò này có lẽ sẽ tiếp tục cuộc hành trình tẻ nhạt tới điểm đến cuối cùng, nhưng nhờ vị khách bí ẩn bất ngờ ghé thăm hệ mặt trời, chúng đã sớm có thêm công dụng khác.
Có một thông tin sai lệch trên một vài bản tin rằng ATLAS đã không chịu nổi ánh sáng mặt trời gay gắt trong vài ngày qua và tan vỡ thành nhiều mảnh. Nhưng điều đó không đúng. Nhân vật chính bị tan vỡ là C/2025 K1 ATLAS. Vì đây là một sao chổi khác được phát hiện bởi cùng một loại kính viễn vọng đã tìm ra ATLAS (vật thể liên sao đang gây tranh cãi), nên sự việc bị nhầm lẫn do trùng tên. C/2025 K1 ATLAS đúng là đã vỡ vụn thành nhiều mảnh vào ngày 13 tháng 11 năm 2025. Tuy nhiên, vật thể liên sao ATLAS – nhân vật chính của ngày hôm nay – vẫn đang rất ổn.
Liệu đã từng có thiên thể nào khác nhận được sự chào đón nồng nhiệt của vô số tàu thăm dò trên khắp hệ mặt trời và thu hút sự chú ý của mọi người cùng một lúc như vậy chưa? Nhờ sự ghé thăm của ATLAS, chúng ta đã trải nghiệm một đẳng cấp thiên văn học hoàn toàn mới khi huy động tổng lực các tàu thăm dò, kính viễn vọng, camera đặt tại khắp nơi trong hệ mặt trời — từ mặt trời, trái đất, sao Hỏa, sao Mộc cho đến các tiểu hành tinh — để liên tục nhắm mục tiêu và quan sát một vật thể duy nhất. Tôi không biết liệu có người ngoài hành tinh thật sự bên trong ATLAS hay không, nhưng ít nhất, giống như khối Monolith trong phim, nó dường như đã trở thành chất xúc tác giúp nhân loại đạt được bước tiến khoa học vượt bậc mà chúng ta chưa từng trải nghiệm trước đây.
Thông qua dữ liệu được quan sát bởi nhiều kính viễn vọng và camera, có một bài học quan trọng mà ATLAS mang lại. Đó là không gian vũ trụ bên ngoài hệ mặt trời, không gian thiên hà của chúng ta khắc nghiệt hơn chúng ta nghĩ. Các nhà thiên văn học ước tính rằng ATLAS là thiên thể có niên đại hơn 7,4 tỷ năm, già hơn cả hệ mặt trời của chúng ta. Họ từng kỳ vọng đây sẽ là một "kho băng", một thiên thể giống như hóa thạch lưu giữ nguyên vẹn vật chất từ thời điểm hệ sao quê hương mới hình thành. Nhưng trạng thái thực tế của ATLAS được xác nhận qua quan sát lại nằm ngoài kỳ vọng đó. Trong suốt hàng tỷ năm du hành xuyên qua không gian thiên hà của chúng ta, nó đã bị bắn phá bởi vô số hạt tia vũ trụ và rơi vào trạng thái biến chất. Nói cách khác, đó không phải là diện mạo ban đầu, mà là trạng thái đã bị các hạt tia vũ trụ bào mòn và bao phủ bằng những phụ phẩm mới. Đáng tiếc là ATLAS không dễ dàng tiết lộ ký ức về quê hương nơi nó từng sống. Thay vào đó, nó chỉ chứng minh rằng không gian thiên hà bên ngoài hệ mặt trời là một nơi vô cùng khắc nghiệt.
Đài quan sát Vera Rubin, nơi vừa hoàn thành và đang thực hiện những quan sát đầu tiên trong năm, dự kiến sẽ phát hiện ít nhất 70, và tối đa lên tới 100 vật thể liên sao như thế này mỗi năm bằng "con mắt khổng lồ" của mình. Nếu chúng ta liên tục phát hiện ra nhiều vật thể liên sao như vậy, thì vật thể liên sao sẽ không còn là một sự tồn tại đặc biệt nữa. Có lẽ lý do khiến Oumuamua hay ATLAS hiện nay cảm thấy đặc biệt như vậy chỉ là vì chúng ta quá ít kinh nghiệm quan sát những thiên thể này mà thôi.
Tuy nhiên, trong tương lai, khi nhiều kính viễn vọng hướng lên bầu trời và phát hiện hàng chục, hàng trăm vật thể liên sao chỉ trong một năm, chúng sẽ không còn cảm giác huyền bí nữa. Thậm chí chúng ta có thể cảm thấy nhàm chán đến mức chẳng còn hứng thú gì khi một vật thể liên sao mới được phát hiện. Đến lúc đó, chắc hẳn sẽ không còn ai thắc mắc liệu có người ngoài hành tinh bên trong những vật thể được phát hiện hàng ngày nữa. Và rồi, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự thật đáng kinh ngạc rằng rìa của hệ mặt trời thực chất là một thế giới đầy rẫy những vị khách bên ngoài hơn cả những thành viên thuần túy của hệ mặt trời chúng ta.
Tác giả Ji Woong-bae là ai? Anh yêu mèo và vũ trụ. Khi còn nhỏ, sau khi xem "Galaxy Express 999", anh đã nuôi giấc mơ phổ biến vẻ đẹp của vũ trụ. Hiện anh đang là trợ lý giáo sư tại Khoa Nghiên cứu Tự do, Đại học Sejong, tham gia các hoạt động truyền thông khoa học đa dạng như thuyết trình và viết sách. Anh là tác giả của các cuốn sách: "Mỗi ngày một mẩu vũ trụ", "Các nhà khoa học vũ trụ đầy sao", "Dù không thể đến nhưng có thể biết", "Những câu hỏi kỳ lạ hiện lên khi nhìn vào vũ trụ"... và là dịch giả của "Hướng dẫn cho người quá giang du hành vũ trụ thực sự", "Tại sao tôi lỡ tay tiêu diệt sao Diêm Vương", "Quantum Life", "Cosmigraphic".