[비즈한국] Ngày 20 tháng 8 vừa qua, Đài thiên văn Lowell tại Arizona, Mỹ đã phát hiện ra một vật thể khả nghi. Đó là một đốm sáng nhỏ di chuyển ngang qua bầu trời đêm. Sau đó, hai đài thiên văn khác cũng ghi nhận được ánh sáng tương tự. Vật thể này được báo cáo là một tiểu hành tinh mới được phát hiện. Kết quả phân tích quỹ đạo cho thấy thiên thể này dường như bị lực hấp dẫn của Trái Đất và Mặt Trăng tạm thời giữ lại, lởn vởn quanh hành tinh chúng ta. Nó được coi là ứng cử viên cho một "mini-moon" (mặt trăng nhỏ) tạm thời, và được gán mã định danh tạm thời là Sar2901.
Tuy nhiên, gần đây đã xuất hiện một phân tích gây sốc rằng Sar2901 có thể không phải là một thiên thể tự nhiên. Nó không phải là một tiểu hành tinh bình thường mà thực sự có thể là một "vật thể nhân tạo".
Giả thuyết này xuất phát từ việc truy ngược quỹ đạo của Sar2901. Nếu lần theo quỹ đạo này, nó sẽ dẫn đến một vị trí rất gần Trái Đất vào giữa tháng 4 năm 1970. Thời điểm này trùng khớp chính xác với nhiệm vụ Apollo 13, vụ tai nạn nổi tiếng nhất trong lịch sử khám phá không gian của nhân loại.
Apollo 13 được phóng vào ngày 11 tháng 4 năm 1970. Ba ngày sau, vào ngày 14 tháng 4, bình oxy của khoang dịch vụ tàu Apollo 13 đã phát nổ khi đang trên đường tới Mặt Trăng. Khoảnh khắc đó, một mảng lớn lớp vỏ ngoài của tàu vũ trụ đã bị xé toạc và văng ra ngoài. Lượng oxy của tàu cạn kiệt nhanh chóng, buộc các phi hành gia phải lánh nạn sang tàu đổ bộ Aquarius. Sau bao thăng trầm, ba phi hành gia, bao gồm James Lovell, đã trở về Trái Đất an toàn.
Một số nhà thiên văn học suy đoán rằng Sar2901 có thể là những mảnh nhôm hoặc tấm cách nhiệt của con tàu đã bị văng ra không gian vào thời điểm xảy ra tai nạn. Có thể sau một thời gian dài trôi dạt ngoài lực hấp dẫn của Trái Đất, gần đây nó đã quay lại gần hành tinh chúng ta nên mới bị phát hiện. Mặt khác, cũng có lập luận cho rằng đây không phải mảnh vỡ từ tai nạn, mà là tấm bảo vệ tàu vũ trụ đã được tách ra bình thường trong quá trình phóng Apollo 13.
Mặc dù đây là một giả thuyết rất thú vị, nhưng hiện tại vẫn còn quá thiếu dữ liệu. Ngay sau khi được phát hiện, Sar2901 đã dần xa rời Trái Đất và mờ dần, hiện nay không thể quan sát được bằng kính viễn vọng nữa. Tính đến trước khi biến mất khỏi tầm nhìn, nó mới chỉ được quan sát vỏn vẹn tám lần. Chỉ với chừng đó dữ liệu, việc tính toán chính xác quỹ đạo từ 56 năm trước mà không có sai số là một điều vô cùng khó khăn.
Nếu thực sự là mảnh vỡ tàu vũ trụ, nó không chỉ chịu ảnh hưởng của lực hấp dẫn Trái Đất và Mặt Trăng mà còn chịu áp suất bức xạ từ ánh sáng Mặt Trời. Áp suất bức xạ gần như không thể dự đoán được vì hiệu ứng thay đổi đáng kể tùy theo hướng và khoảng cách của ánh sáng Mặt Trời chiếu vào tấm vật liệu. Đó là lý do nhiều nhà thiên văn học vẫn thận trọng khi kết nối Sar2901 với tai nạn Apollo 13. Sar2901 dự kiến sẽ tiến gần Trái Đất một lần nữa vào giữa tháng 11. Khi đó, nếu phân tích quỹ đạo kỹ lưỡng hơn, chúng ta có thể sẽ biết rõ danh tính của nó hơn.
Thế nhưng, liệu việc nhầm lẫn mảnh vỡ tàu vũ trụ cũ kỹ thành tiểu hành tinh có khả thi không? Nghe có vẻ thật xấu hổ, nhưng đáng ngạc nhiên là chuyện đó đã từng xảy ra. Không chỉ một mà là nhiều lần.
Tiêu biểu là J002E3, vật thể từng bị nghi ngờ là một "mini-moon" khác lưu lại bên cạnh Trái Đất. Khi mới được phát hiện vào năm 2002, người ta từng nghĩ nó là một tiểu hành tinh bay quanh Mặt Trời với chu kỳ khoảng 1 năm, thỉnh thoảng lại "ghé thăm" và lưu lại quanh Trái Đất vài tháng mỗi 40 năm một lần. Tuy nhiên, phổ ánh sáng quan sát được khi nó đến gần Trái Đất lại rất bất thường. Trước hết, nó quá sáng so với một tiểu hành tinh thông thường. Thay vì trông giống một tảng đá đen sẫm, nó trông giống một mảnh kim loại nhẵn nhụi hơn. Hơn nữa, phổ của nó còn cho thấy thành phần sơn trắng dùng cho tên lửa. Danh tính thực sự của J002E3 hóa ra là tầng thứ 3 của tên lửa Apollo 12 đã được phóng từ lâu.
Ngày 14 tháng 11 năm 1969, Apollo 12 được phóng đi hướng tới Mặt Trăng đã gặp một vấn đề nhỏ. Theo kế hoạch ban đầu, NASA dự định sau khi tách khoang chỉ huy nơi các phi hành gia đang ở, tầng thứ 3 của tên lửa sẽ được đẩy đi xa khỏi Mặt Trăng để không gây cản trở các nhiệm vụ thám hiểm tiếp theo. Tuy nhiên, khi kích hoạt tầng thứ 3, động cơ đã cháy quá lâu, khiến ngay cả khi dùng hết nhiên liệu, nó cũng không thể thoát hoàn toàn khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất. Kết quả là tên lửa không thể đi vào quỹ đạo bay quanh Mặt Trời, mà thay vào đó bị mắc kẹt trong một quỹ đạo không ổn định quanh Trái Đất sau khi bay qua Mặt Trăng.
Sau đó, vào năm 1971, hai năm sau khi phóng, nó đi qua điểm mà lực hấp dẫn của Trái Đất, Mặt Trăng và Mặt Trời triệt tiêu lẫn nhau, cuối cùng mới thoát khỏi quỹ đạo Trái Đất và đi vào quỹ đạo bay lớn quanh Mặt Trời. Tuy nhiên, nó không hoàn toàn rời xa Trái Đất. Nó bắt đầu lởn vởn quanh Trái Đất trên một quỹ đạo gần tương tự nhưng nằm phía bên trong quỹ đạo của hành tinh chúng ta. Chính lúc đó, nó đã bị con người phát hiện, nhầm là tiểu hành tinh và bị gán cho một mã định danh.
Năm 2020, một tiểu hành tinh tiến về phía Trái Đất được phát hiện và đặt tên là 2020 SO. Nhưng vì nó liên tục bị lệch quỹ đạo do áp suất ánh sáng Mặt Trời một cách yếu ớt, không giống một tiểu hành tinh, nên cuối cùng nó được xác định là tầng trên của tên lửa Atlas dùng để phóng tàu thăm dò Mặt Trăng Surveyor 2 của Mỹ năm 1966. Tháng 10 năm 2015, một tiểu hành tinh bí ẩn khác cũng đột ngột xuất hiện. Nhưng nó có mật độ rất thấp và trông như rỗng bên trong. Các nhà thiên văn học cho rằng đó là thùng nhiên liệu trống rỗng được sử dụng trong các tên lửa thời kỳ Apollo. Vật thể này đã đi vào bầu khí quyển phía trên Ấn Độ Dương, phía nam Sri Lanka vào ngày 13 tháng 11 năm 2015 và cháy rụi. Đó là sự kiện một mảnh vỡ tên lửa do con người phóng đi từ lâu đã trôi dạt trong vũ trụ, trở thành một tiểu hành tinh nhân tạo và cuối cùng rơi xuống bầu khí quyển Trái Đất.
Việc các vật thể nhân tạo do con người tạo ra trôi nổi quanh Trái Đất và Mặt Trăng đang ngày càng trở nên phổ biến. Gần đây nhất, vào ngày 5 tháng 8, tầng trên của tên lửa Falcon 9 của SpaceX đã va chạm với bề mặt Mặt Trăng. Sau khi rời Trái Đất để chở tàu đổ bộ tư nhân vào năm 2025, tầng tên lửa này đã trôi dạt trong không gian gần một năm sau khi cạn kiệt nhiên liệu và cuối cùng đâm sầm xuống Mặt Trăng. Khoảng 4 tấn mảnh vỡ tên lửa đã rơi xuống gần hố va chạm Einstein ở mặt tối của Mặt Trăng với vận tốc 8.000 km/h, tạo ra một hố va chạm nhân tạo có đường kính lên tới 18m.
Một điểm thú vị là, ban đầu người ta dự đoán cú va chạm sẽ để lại hố có đường kính 30m, nhưng thực tế chỉ bằng một nửa. Không giống như các tiểu hành tinh cứng, mảnh vỡ tên lửa rỗng ruột khi va chạm sẽ bị bóp méo như sắt vụn, từ đó hấp thụ đáng kể năng lượng va chạm. Ngoài ra, do mảnh vỡ tên lửa không va chạm trực diện vuông góc mà theo góc nghiêng, nên năng lượng va chạm cũng bị giảm bớt.
Việc những chiếc tên lửa trống rỗng sau khi hoàn thành nhiệm vụ đâm vào Mặt Trăng không chỉ đơn thuần là những cú "húc đầu" thú vị. Nó còn trở thành công cụ thăm dò khoa học giúp quan sát bên trong Mặt Trăng. Thực tế, ngay từ thời kỳ Apollo 13, NASA đã cố tình cho tầng đẩy thứ 3 của tên lửa Saturn V đã cạn nhiên liệu đâm vào Mặt Trăng. Tổng cộng có 5 lần như vậy từ Apollo 13 đến 17. Họ cố ý cho tên lửa rơi để gây ra địa chấn trên bề mặt Mặt Trăng. Các máy đo địa chấn lắp trên Mặt Trăng đã ghi lại những rung động đó, dữ liệu này được sử dụng để khám phá kích thước lõi và lớp phủ bên trong Mặt Trăng. Trong khi các tiểu hành tinh rơi ngẫu nhiên khiến chúng ta không thể biết thời điểm và địa điểm, thì các vụ địa chấn nhân tạo do con người tạo ra lại cho phép chúng ta biết chính xác vị trí, thời điểm và quy mô, giúp hiểu rõ hơn về cấu trúc bên trong của Mặt Trăng.
Thời Apollo 12, họ cũng cố ý cho tầng đẩy lên của tàu đổ bộ đâm vào Mặt Trăng. Khi đó, các thiết bị ghi nhận những rung động kéo dài liên tục không dứt suốt nhiều giờ trên bề mặt Mặt Trăng. Chính vì điều này mà giai thoại "Mặt Trăng kêu vang như một chiếc chuông" trở nên nổi tiếng, từ đó làm nảy sinh các thuyết âm mưu rằng bên trong Mặt Trăng rỗng hoặc thậm chí là vật thể nhân tạo của người ngoài hành tinh giống như "Death Star". Thực tế, không giống như Trái Đất, Mặt Trăng hầu như không có độ ẩm, là cấu trúc đá cứng khô cằn nên một khi bị tác động, năng lượng không bị tiêu tán mà vang vọng trong thời gian dài.
Như vậy, việc các vật thể nhân tạo đâm vào Mặt Trăng mang lại cơ hội thử nghiệm cung cấp manh mối quan trọng về bề mặt và cấu trúc bên trong Mặt Trăng, nhưng nếu xảy ra quá thường xuyên thì lại có thể trở thành một vấn đề khác. Vì trong tương lai gần, nó có thể trở thành mối đe dọa mới đối với các căn cứ Mặt Trăng sẽ sớm được xây dựng.
Không giống Trái Đất, Mặt Trăng không có bầu khí quyển để làm lá chắn thiêu rụi các mảnh vỡ rơi xuống. Mọi nhiệm vụ lên Mặt Trăng đều thải ra những tên lửa trống rỗng vào không gian. Phải xử lý chúng như thế nào? Có thể chọn những hố va chạm phù hợp để chỉ định làm bãi chôn lấp rác vũ trụ và vứt tất cả vào đó. Hoặc một phương pháp khác là phun nhiên liệu cẩn thận đến phút cuối để đưa tên lửa bay xa khỏi quỹ đạo Trái Đất và Mặt Trăng. Tuy nhiên, việc này đòi hỏi thêm nhiều nhiên liệu và chi phí chỉ để vứt rác đi xa hơn. Hoặc, chúng ta có thể vô trách nhiệm vứt chúng lại không gian quanh Trái Đất và Mặt Trăng rồi phó mặc cho vận may.
Con người giờ đây không chỉ vượt qua Trái Đất mà còn bắt đầu xả rác lên cả Mặt Trăng. Không lâu nữa, trên bề mặt Mặt Trăng, những hố va chạm nhân tạo do con người để lại có thể lần lượt che lấp các hố va chạm tự nhiên vốn có. Nếu một ngày nào đó nhân loại diệt vong và biến mất, nếu có ai đó quay lại Trái Đất và Mặt Trăng, họ có thể sẽ hồi tưởng lại dấu vết của chúng ta thông qua những mảnh kim loại trôi nổi trong không gian quanh đây. Hôm nay, chúng ta vẫn đang để lại những chiếc "rìu đá" cho các nhà khảo cổ vũ trụ tương lai trong không gian.
Tham khảo
https://www.minorplanetcenter.net/mpec/K26/K26R09.html
Tác giả Ji Woong-bae là ai? Là người yêu mèo và vũ trụ. Từ khi còn nhỏ, sau khi xem "Galaxy Express 999", tác giả đã mơ ước truyền tải vẻ đẹp của vũ trụ đến mọi người. Hiện là giáo sư trợ lý tại Khoa Tự do (Liberal Arts) của Đại học Sejong, anh tham gia nhiều hoạt động truyền thông khoa học như giảng dạy và viết sách. Anh đã viết các cuốn sách như "Về sự vô dụng của nhà thiên văn học", "Chúng ta đều sinh ra là nhà thiên văn học", "Những câu hỏi kỳ lạ xuất hiện khi ngắm nhìn vũ trụ" và dịch các cuốn sách như "Tại sao tôi đã giết sao Diêm Vương", "Quantum Life", "UFO".