[비즈한국] Mỗi dịp cuối tháng 9, tại Munich, Đức lại diễn ra một khung cảnh khá kỳ lạ. Những người đàn ông mặc quần da (Lederhosen) trông có vẻ bí bách, những người phụ nữ mặc váy có tạp dề (Dirndl) tràn ngập trên các chuyến tàu điện ngầm từ sáng đến tối. Họ chuẩn bị tinh thần để đến địa điểm tổ chức lễ hội ngay sau giờ làm việc. Đó chính là sự kiện chuẩn bị cho Oktoberfest, lễ hội bia lớn nhất thế giới. Cùng thời điểm đó, tại Trung tâm triển lãm quốc tế Munich, những nhà sáng lập cầm theo máy tính xách tay và hồ sơ đầu tư, cùng các nhà đầu tư mạo hiểm và những người phụ trách đổi mới sáng tạo từ các tập đoàn lớn đang tấp nập qua lại. Lý do là vì sự kiện Bits & Pretzels 2026 đang diễn ra từ ngày 28 đến 30 tháng 9.
Bắt đầu từ buổi họp sáng của các nhà sáng lập, kết hợp cùng lễ hội Oktoberfest
Khởi đầu của Bits & Pretzels rất khiêm tốn. Khoảng năm 2014, sự kiện bắt đầu như một buổi họp sáng dành cho khoảng 80 nhà sáng lập tại Munich. Kể từ đó, quy mô sự kiện đã phát triển nhanh chóng, và với sự góp mặt của các nhân vật tầm cỡ thế giới như Richard Branson, Barack Obama, Michelle Obama, đồng sáng lập LinkedIn Reid Hoffman trên sân khấu, sự kiện này đã trở thành một trong những sự kiện khởi nghiệp tiêu biểu không chỉ ở Đức mà còn trên toàn châu Âu.
Dù quy mô có vẻ nhỏ hơn so với các sự kiện hay triển lãm startup khác, nhưng nơi đây lại tràn đầy sức sống hơn bất kỳ sự kiện nào. Điều này nhờ vào món bánh mì hình trái tim Pretzels và bia không giới hạn được phục vụ trong suốt thời gian sự kiện. Ngày cuối cùng của Bits & Pretzels diễn ra ngay tại khuôn viên Oktoberfest. Ban tổ chức đã thuê trọn vẹn lều bia Schottenhamel để tạo không gian cho những người tham gia có thể trò chuyện cởi mở với các nhà đầu tư.
Lều Schottenhamel là địa điểm mang tính biểu tượng nhất tại Oktoberfest. Đây là nơi mỗi năm thị trưởng Munich khui thùng bia đầu tiên và tuyên bố khai mạc lễ hội bằng câu nói bằng tiếng địa phương Bavaria: “Đã khui bia (O’zapft is)!”. Oktoberfest bắt đầu từ quầy bia nhỏ 50 chỗ ngồi vào năm 1867, và giờ đây đã trở thành một chiếc lều khổng lồ có sức chứa khoảng 9.000 người. Đơn vị cung cấp bia tại đây là nhà máy bia truyền thống Spaten của Munich.
Bits & Pretzels đã biến không gian lịch sử này thành một sân chơi kết nối startup khổng lồ trong một ngày. Tại hơn 300 chiếc bàn gỗ dài, các nhà sáng lập, nhà đầu tư và lãnh đạo doanh nghiệp ngồi xen kẽ nhau. Năm nay, khoảng 250 “Đội trưởng bàn” (Table Captain) đã dẫn dắt các cuộc trò chuyện. Họ là những nhà đầu tư danh tiếng, các nhà sáng lập và những nhà lãnh đạo trong hệ sinh thái startup. Nếu như nói đến tư vấn đầu tư, người ta thường hình dung đến khung cảnh ngồi đối diện nhau trong bộ vest tại phòng họp, thì ở đây, những câu chuyện về đầu tư và kinh doanh diễn ra bên cạnh những ly bia 1 lít.
Tổng cộng 7.500 người đã tham gia Bits & Pretzels năm nay. Theo ban tổ chức, trong số đó có hơn 3.000 nhà sáng lập và hơn 1.700 nhà đầu tư. Quy mô tài sản mà các nhà đầu tư có mặt tại sự kiện quản lý lên tới khoảng 390 tỷ đô la, và có hơn 21.000 cuộc họp giữa các nhà sáng lập và nhà đầu tư được lên kế hoạch trong suốt ba ngày. Hơn 600 người có thẩm quyền ra quyết định từ các tập đoàn lớn cũng đã tham gia.
Chỉ nhìn vào những con số thì đây có vẻ như là một sự kiện startup lớn thông thường khác, nhưng khi nhìn lại Bits & Pretzels năm nay, một câu hỏi xuất hiện liên tục trong sự kiện còn gây chú ý hơn cả số lượng người tham dự. Đó là: Châu Âu sẽ cạnh tranh bằng cái gì trong tương lai? Và câu trả lời cho điều này, thay vì là “một công ty phần mềm kiểu Mỹ khác”, lại gần hơn với năng lực cạnh tranh công nghiệp mà châu Âu vốn đã sở hữu từ lâu.
“Châu Âu cần nhiều doanh nghiệp toàn cầu hơn”
Một trong những thông điệp thú vị nhất tại sự kiện năm nay đến từ cựu CEO Google, Eric Schmidt. Schmidt cho rằng vì châu Âu có thị trường và khách hàng đủ lớn nên họ hoàn toàn có thể tạo ra các doanh nghiệp mang bản sắc riêng trong nhiều ngành như dược phẩm, dịch vụ tài chính. Vấn đề là trong số các doanh nghiệp được tạo ra, không có đủ những công ty phát triển đạt tới quy mô toàn cầu. Đề xuất cụ thể mà ông gửi đến các nhà sáng lập ở Munich là hãy ứng dụng AI vào ngành sản xuất.
Ông gợi ý hãy tưởng tượng đến quy trình sản xuất nơi mà vào buổi sáng, AI định nghĩa các vấn đề thiết kế phức tạp và tạo ra các bản thiết kế mới. Sau đó, nó được chế tạo qua đêm bằng máy in 3D và thử nghiệm thực tế vào ngày hôm sau. Một ngành sản xuất lặp đi lặp lại từ khâu thiết kế đến chế tạo và thử nghiệm theo đơn vị ngày. Điều kiện mà Schmidt đưa ra rất đơn giản: “Phải thông minh, phải nhanh và phải hoạt động hiệu quả trong thực tế”. Ý của ông là nếu kết hợp AI và sản xuất, Đức vẫn có thể tạo ra năng lực cạnh tranh độc đáo.
Phát biểu này tóm tắt khá chính xác bầu không khí của Bits & Pretzels năm nay. Trong vài năm qua, khi sự quan tâm của thị trường startup thế giới tập trung vào AI tạo sinh, câu hỏi “OpenAI phiên bản châu Âu đang ở đâu” đã được lặp đi lặp lại. Tuy nhiên, bầu không khí năm 2026 đã có chút khác biệt. Quan trọng hơn cả bản thân AI, việc ứng dụng AI vào công nghiệp đã trở nên trọng tâm hơn.
Đức hãy làm tốt những gì mình đang giỏi, và đưa AI vào đó!
Đi dạo quanh sự kiện, bạn có thể dễ dàng thấy được sự thay đổi này. UnternehmerTUM, trung tâm hỗ trợ khởi nghiệp đại diện cho Munich, năm nay đã đưa "Frontier AI" (AI tiên phong) và "Industrial Horizons" (Chân trời công nghiệp) lên vị trí trung tâm tại Bits & Pretzels. Đó là việc ứng dụng công nghệ AI hiệu suất cao tiên tiến nhất vào các ngành sản xuất truyền thống như chế tạo, xây dựng, logistic.
Trong thời gian diễn ra sự kiện, các bàn tròn về Frontier AI và chương trình Industrial Horizons của Viện nghiên cứu mạo hiểm Đại học Kỹ thuật Munich (TUM Venture Labs) cũng được tổ chức. Không chỉ các nhà sáng lập và nhà đầu tư, mà cả các trường đại học, viện nghiên cứu và giới công nghiệp đã cùng ngồi lại để thảo luận về điểm giao thoa giữa AI và công nghiệp.
Tại Munich, đây không phải là một sự kết hợp xa lạ. Munich là nơi có các tập đoàn sản xuất toàn cầu như BMW và Siemens, nghiên cứu kỹ thuật và khoa học tự nhiên rất sôi nổi với trung tâm là Đại học Kỹ thuật Munich (TUM), và hệ thống biến kết quả nghiên cứu thành startup thực tế thông qua UnternehmerTUM và TUM Venture Labs vốn đã được xây dựng từ lâu.
Gần đây, AI, robot, hàng không vũ trụ, công nghệ lượng tử, công nghệ khí hậu và quốc phòng đang kết hợp vào đó. Nếu như chỉ vài năm trước, các từ khóa thống trị hội nghị startup châu Âu là SaaS, Fintech, nền tảng, thì giờ đây bầu không khí đã hoàn toàn khác. Deep tech (công nghệ chuyên sâu), công nghệ quốc phòng, AI công nghiệp, robot, công nghệ khí hậu là những từ khóa của năm nay. Đây là dòng chảy nhằm thương mại hóa lại năng lực công nghiệp và nghiên cứu mà châu Âu vốn có thông qua các startup.
Từ phòng thí nghiệm đến doanh nghiệp
Một khung cảnh đáng chú ý khác tại Bits & Pretzels năm nay là "EXIST Startup Factories". EXIST là chương trình hỗ trợ khởi nghiệp đại học do Chính phủ Liên bang Đức vận hành từ lâu. Gần đây, chính phủ Đức đang tiến thêm một bước nữa, thúc đẩy chính sách "Startup Factories" (Các nhà máy khởi nghiệp) nhằm tạo ra các trung tâm khởi nghiệp quy mô lớn quanh các trường đại học và viện nghiên cứu.
Startup Factories ra đời năm 2025 với mục tiêu kết nối chặt chẽ hơn nữa nghiên cứu khoa học kỹ thuật, giới công nghiệp và các nhà sáng lập để nhanh chóng chuyển đổi kết quả nghiên cứu thành các doanh nghiệp tăng trưởng cao. Tại Bits & Pretzels năm nay, nhân kỷ niệm 1 năm thành lập, những thành tựu và nhiệm vụ tương lai của Startup Factories đã được giới thiệu. Cốt lõi mà chương trình nhấn mạnh cũng rất rõ ràng: “Từ khoa học đến kinh doanh” (Science to Business).
Mục đích chính sách của Đức thông qua chính sách Startup Factories không chỉ dừng lại ở việc tạo ra các bài báo hay bằng sáng chế tốt, mà là tạo ra lộ trình để nhà nghiên cứu khởi nghiệp, gặp gỡ công nghiệp và phát triển thành doanh nghiệp. Đức có truyền thống sở hữu các viện nghiên cứu đẳng cấp thế giới như Max Planck, Fraunhofer, Helmholtz, Leibniz cùng vô số trường đại học kỹ thuật. Vấn đề cốt lõi là làm thế nào để biến nghiên cứu đó thành doanh nghiệp một cách nhanh chóng và đưa chúng ra thị trường thế giới. Chính phủ Đức thông qua chính sách này không phải để chờ đợi vài startup tốt xuất hiện ngẫu nhiên, mà là tạo ra hệ thống để startup có thể xuất hiện một cách lặp đi lặp lại.
Trở về với "con người"
Thật thú vị, chủ đề chính thức của Bits & Pretzels năm nay không phải là AI. Đó là "Human After All" (Rốt cuộc vẫn là con người). Ý nghĩa là trong kỷ nguyên AI viết mã, tự động hóa công việc doanh nghiệp, thậm chí các nhà đầu tư dùng AI để tìm kiếm startup, thì họ muốn đặt nhà sáng lập trở lại vị trí trung tâm.
Bằng cách đưa ra chủ đề này, Bits & Pretzels năm nay đã nhấn mạnh lại vai trò của người sáng lập trong việc chấp nhận rủi ro, chịu đựng thất bại, đưa ra phán đoán trong môi trường không chắc chắn và lãnh đạo tổ chức.
Nghe có vẻ hơi sáo rỗng. Nhưng khi đi dạo quanh sự kiện, bạn sẽ hiểu tại sao chủ đề này lại xuất hiện. Trên sân khấu chính, họ nói về AI và thị trường khổng lồ, nhưng nỗi trăn trở thực sự của các nhà sáng lập vẫn rất mang tính con người và thực tế.
Tìm khách hàng đầu tiên ở đâu? Làm sao để thuyết phục nhà đầu tư? Tuyển dụng nhân viên giỏi thế nào? Làm sao vượt qua các quy định khắt khe của Đức? Có thể trụ vững đến khi nhận được khoản đầu tư tiếp theo không? Ai sẽ mở cánh cửa đầu tiên khi bước ra nước ngoài?... AI có thể thay thế nhiều công việc. Nhưng cuối cùng, phần lớn quá trình tạo nên một doanh nghiệp vẫn là thuyết phục con người và tạo dựng các mối quan hệ.
Vì vậy, trong khi các phiên gọi vốn (pitching) của nhà sáng lập và buổi hẹn hò tốc độ với nhà đầu tư được thực hiện kỹ thuật số qua ứng dụng chính thức của sự kiện, thì song song đó, hầu hết các cuộc gặp gỡ vẫn diễn ra theo cách cũ đầy "hơi thở con người": đăng ký tại chỗ theo thứ tự ưu tiên và dán giấy ghi chú (post-it) lên bảng ghép nối.
Có một thí nghiệm nhỏ cho thấy triết lý này. Đó là việc thay đổi hình thức pitching nơi chỉ có nhà đầu tư đánh giá startup. Tại các sự kiện startup thông thường, nhà sáng lập lên sân khấu giải thích về doanh nghiệp trong vài phút trước mặt nhà đầu tư, và ban giám khảo đánh giá điều đó. Tại "Giải thưởng Golden Pretzel" (Golden Pretzel Award) ra mắt năm nay, họ đã chọn một cơ cấu hơi khác.
11 nhà đầu tư giai đoạn đầu trực tiếp chọn ra các startup mà họ đã đầu tư hoặc đang chú ý, và nhà sáng lập cùng nhà đầu tư cùng lên sân khấu để cạnh tranh. Cách làm này đã thoát khỏi kiểu chỉ để mỗi nhà sáng lập đứng trước ban giám khảo. Thay vì đánh giá thành công của một startup giai đoạn đầu chỉ bằng khả năng thuyết trình cá nhân của nhà sáng lập, cách làm này còn cho thấy “tại sao nhà đầu tư lại tin tưởng đội ngũ này”. Nó cho thấy mối quan hệ giữa nhà sáng lập và nhà đầu tư cũng đang thay đổi từ việc đánh giá một chiều sang đối tác.
80 nhân viên kết nối, đỉnh cao của mạng lưới
Phần khác biệt nhất của Bits & Pretzels so với các sự kiện startup khác chính là cách thức kết nối, cách khiến con người gặp gỡ nhau. Ban tổ chức giới hạn người tham dự ở mức 7.500 người. Đây không phải là môi trường mà bất cứ ai mua vé cũng có thể vào, mà họ quản lý tỷ lệ nhà sáng lập và nhà đầu tư, đồng thời vận hành khoảng 70-80 nhân sự chuyên trách về kết nối (matchmaking). Những nhân viên mặc áo thun đỏ tại sự kiện sẽ chủ động hỏi người tham gia muốn gặp ai, nắm bắt chính xác ai đã đến sự kiện này để kết nối cả hai bên.
Đỉnh cao của sự ám ảnh về kết nối này chính là sự kết hợp với Oktoberfest. Nhìn lần đầu, nó trông giống như một dạng tiếp thị sự kiện kết hợp sự kiện startup với lễ hội bia, nhưng thực tế đây là một công cụ kết nối cực kỳ thông minh.
Tại hội trường hội nghị, thứ bậc giữa nhà đầu tư và nhà sáng lập, giữa tập đoàn lớn và startup nhỏ không dễ dàng biến mất. Nhưng tại Oktoberfest, mọi người cùng ngồi trên bàn dài, chia sẻ đồ ăn và cụng ly bia, từ đó thu hẹp khoảng cách và thứ bậc.
Vì vậy, Bits & Pretzels đã để lại ấn tượng là sự kiện "lấy con người làm trung tâm" nhất trong số rất nhiều sự kiện startup mà tôi từng ghé thăm. Sau các sự kiện chính thức, người tham dự vẫn tiếp tục trò chuyện thâu đêm suốt sáng bên những ly bia và rượu vang tại các bữa tiệc hậu sự kiện và các sự kiện bên lề.
Trong vài năm gần đây, tin tức về kinh tế châu Âu có nhiều từ ngữ bi quan. Khủng hoảng ngành sản xuất Đức, giá năng lượng tăng cao, mất năng lực cạnh tranh giữa Trung Quốc và Mỹ, gánh nặng quy định, thiếu đầu tư mạo hiểm... Những vấn đề này không hề biến mất. Tuy nhiên, ít nhất tại Bits & Pretzels năm nay, tôi đã thấy được cách châu Âu đang cố gắng tìm lối thoát. Dù công nghệ có phát triển đến đâu, việc kết nối các nhà nghiên cứu và nhà sáng lập, kết nối các startup và tập đoàn lớn, kết nối nhà đầu tư và doanh nghiệp, rốt cuộc vẫn là con người.
Vào ngày cuối cùng, các nhà sáng lập đang nói về những công nghệ tiên tiến nhất thế giới lại ngồi trên những chiếc bàn gỗ dài hơn 200 năm tuổi của lễ hội Oktoberfest và cụng ly bia. Có lẽ đây chính là khung cảnh thể hiện rõ nhất diện mạo của hệ sinh thái startup châu Âu hiện nay. Để tạo ra những điều mới mẻ, châu Âu đã bắt đầu kết nối lại những điều họ vốn đã giỏi.
Tác giả Lee Eun-seo tốt nghiệp ngành Luật tại Hàn Quốc và học về Sân khấu tại Berlin. Cô hiện đang dẫn dắt 123Factory, doanh nghiệp kết nối hệ sinh thái startup giữa Hàn Quốc và Đức, trụ sở tại Berlin – thành phố nghệ thuật và cũng là trung tâm startup của châu Âu.