[비즈한국] Mỗi năm vào cuối tháng 9, một khung cảnh có phần lạ lẫm lại diễn ra tại Munich, Đức. Đó là khi những người đàn ông mặc quần da (Lederhosen) trông có vẻ bí bách và những người phụ nữ diện váy yếm (Dirndl) xuất hiện dày đặc trên các chuyến tàu điện ngầm từ sáng đến tối. Họ chuẩn bị tinh thần để hòa mình vào lễ hội sau giờ làm việc, hướng tới mục tiêu duy nhất: lễ hội bia lớn nhất thế giới Oktoberfest. Cùng thời điểm đó, tại Trung tâm Triển lãm Quốc tế Munich, các nhà sáng lập cầm theo laptop và hồ sơ đầu tư, các nhà đầu tư mạo hiểm cùng những chuyên gia đổi mới sáng tạo từ các tập đoàn lớn cũng đang tấp nập qua lại. Tất cả là vì sự kiện Bits & Pretzels 2026, diễn ra từ ngày 28 đến 30 tháng 9.
Từ buổi tụ họp sáng của các nhà sáng lập đến sự kết hợp với Oktoberfest
Khởi đầu của Bits & Pretzels rất khiêm tốn. Sự kiện ra đời vào khoảng năm 2014 dưới hình thức một buổi họp mặt sáng dành cho khoảng 80 nhà sáng lập tại Munich. Kể từ đó, quy mô nhanh chóng mở rộng, thu hút những tên tuổi đẳng cấp thế giới lên sân khấu như Richard Branson, Barack Obama, Michelle Obama, hay nhà đồng sáng lập LinkedIn Reid Hoffman, biến nơi đây trở thành một trong những sự kiện khởi nghiệp tiêu biểu không chỉ của Đức mà của cả châu Âu.
Dù quy mô có vẻ nhỏ hơn so với các sự kiện hay triển lãm khởi nghiệp khác, nhưng nơi đây lại tràn đầy sức sống hơn bất kỳ đâu. Bí quyết nằm ở những chiếc bánh quy xoắn hình trái tim và bia không giới hạn được phục vụ trong suốt sự kiện. Ngày cuối cùng của Bits & Pretzels được tổ chức ngay tại khuôn viên Oktoberfest. Ban tổ chức đã thuê trọn vẹn chiếc lều mang tên Schottenhamel để tạo ra một không gian nơi người tham gia có thể trò chuyện cởi mở với các nhà đầu tư.
Lều Schottenhamel là địa điểm mang tính biểu tượng nhất tại Oktoberfest. Đây là nơi thị trưởng Munich thực hiện nghi thức khui thùng bia đầu tiên và hô vang câu nói bằng phương ngữ Bavaria: “Đã khui thùng bia (O’zapft is)!”, chính thức khai mạc lễ hội. Oktoberfest bắt nguồn từ một quầy bia nhỏ chỉ 50 chỗ ngồi vào năm 1867, nay đã trở thành những chiếc lều khổng lồ với sức chứa lên tới khoảng 9.000 người. Nhà cung cấp bia tại đây là nhà máy bia truyền thống ‘Spaten’ của Munich.
Bits & Pretzels đã biến không gian lịch sử này thành một sân chơi kết nối khởi nghiệp khổng lồ trong một ngày. Tại hơn 300 chiếc bàn gỗ dài, các nhà sáng lập, nhà đầu tư và lãnh đạo doanh nghiệp cùng ngồi lại với nhau. Năm nay, có khoảng 250 “Table Captain” (Đội trưởng bàn tiệc) đảm nhận vai trò dẫn dắt các cuộc trò chuyện. Họ đều là những nhà đầu tư, nhà sáng lập danh tiếng và các thủ lĩnh trong hệ sinh thái khởi nghiệp. Nếu như nói đến tư vấn đầu tư, người ta thường nghĩ đến cảnh ngồi đối diện trong phòng họp với những bộ vest chỉn chu, thì tại đây, các câu chuyện về đầu tư và kinh doanh được trao đổi bên những ly bia 1 lít.
Tổng cộng có 7.500 người tham gia Bits & Pretzels năm nay. Theo ban tổ chức, trong số đó có hơn 3.000 nhà sáng lập và hơn 1.700 nhà đầu tư. Tổng tài sản do các nhà đầu tư có mặt tại hiện trường quản lý lên tới khoảng 390 tỷ USD, và có hơn 21.000 cuộc gặp gỡ giữa nhà sáng lập và nhà đầu tư đã được lên lịch trong ba ngày diễn ra sự kiện. Hơn 600 nhà ra quyết định từ các tập đoàn lớn cũng đã góp mặt.
Chỉ nhìn vào những con số, có vẻ đây lại là một sự kiện khởi nghiệp quy mô lớn khác, nhưng khi nhìn lại Bits & Pretzels năm nay, điều nổi bật không phải là số lượng người tham gia mà là một câu hỏi được lặp đi lặp lại tại hội trường: Châu Âu sẽ cạnh tranh bằng gì trong tương lai? Và câu trả lời thu được, thay vì là "một doanh nghiệp phần mềm kiểu Mỹ khác", lại gần hơn với năng lực cạnh tranh công nghiệp mà châu Âu vốn đã sở hữu từ lâu.
“Châu Âu cần nhiều doanh nghiệp toàn cầu hơn”
Một trong những thông điệp thú vị nhất tại sự kiện năm nay đến từ cựu CEO của Google, Eric Schmidt. Schmidt cho rằng vì châu Âu sở hữu thị trường và khách hàng đủ lớn, họ hoàn toàn có thể tạo ra những doanh nghiệp mang bản sắc riêng trong các ngành như dược phẩm và dịch vụ tài chính. Vấn đề là trong số những doanh nghiệp được tạo ra đó, không có đủ nhiều công ty vươn tới quy mô toàn cầu. Đề xuất cụ thể mà ông đưa ra cho các nhà sáng lập ở Munich là hãy ứng dụng AI vào sản xuất.
Hãy tưởng tượng việc xác định các vấn đề thiết kế phức tạp vào buổi sáng, AI tạo ra thiết kế mới, sau đó dùng máy in 3D sản xuất xuyên đêm và thử nghiệm thực tế vào ngày hôm sau. Đó là một nền công nghiệp lặp lại quy trình từ thiết kế, chế tạo đến thử nghiệm theo đơn vị ngày. Điều kiện mà Schmidt đưa ra rất đơn giản: “Phải thông minh, phải nhanh và phải thực sự hiệu quả.” Câu chuyện ở đây là, nếu kết hợp AI với ngành sản xuất, Đức vẫn có thể tạo ra năng lực cạnh tranh độc đáo.
Phát biểu này tóm tắt khá chính xác không khí của Bits & Pretzels năm nay. Trong vài năm qua, khi thị trường startup thế giới tập trung vào AI tạo sinh, câu hỏi “OpenAI phiên bản châu Âu đang ở đâu?” đã được lặp lại nhiều lần tại châu Âu. Tuy nhiên, bầu không khí năm 2026 đã có chút khác biệt. Thay vì chỉ bàn về bản thân AI, việc làm thế nào để ứng dụng AI vào các ngành công nghiệp đã trở nên quan trọng hơn.
Đức hãy cứ làm tốt những gì đang làm, và đưa AI vào đó!
Bạn có thể dễ dàng nhận thấy sự thay đổi này khi đi dạo quanh hội trường. Trung tâm khởi nghiệp của Đại học Kỹ thuật Munich (UnternehmerTUM), đơn vị hỗ trợ khởi nghiệp hàng đầu tại Munich, năm nay đã đặt 'Frontier AI' (AI tiên phong) và 'Industrial Horizons' (Chân trời công nghiệp) làm trọng tâm. Đó là việc ứng dụng các công nghệ AI hiệu suất cao tiên tiến nhất vào các ngành sản xuất truyền thống như sản xuất, xây dựng và hậu cần.
Trong thời gian diễn ra sự kiện, các buổi tọa đàm về Frontier AI và chương trình Industrial Horizons của TUM Venture Labs cũng đã được tổ chức. Không chỉ các nhà sáng lập và nhà đầu tư, mà cả các trường đại học, viện nghiên cứu và giới công nghiệp đã ngồi lại cùng nhau để thảo luận về điểm giao thoa giữa AI và ngành công nghiệp.
Tại Munich, đây không phải là một sự kết hợp quá xa lạ. Bởi lẽ Munich là nơi quy tụ các tập đoàn sản xuất toàn cầu như BMW và Siemens, các nghiên cứu về kỹ thuật và khoa học tự nhiên diễn ra sôi nổi xung quanh Đại học Kỹ thuật Munich (TUM), và hệ thống biến kết quả nghiên cứu thành startup thực tế thông qua UnternehmerTUM và TUM Venture Labs cũng đã được thiết lập từ lâu.
Gần đây, AI, Robotics, Hàng không vũ trụ, Công nghệ lượng tử, Công nghệ khí hậu và Công nghiệp quốc phòng đang được kết hợp vào hệ thống này. Nếu như vài năm trước, các từ khóa thống trị các hội nghị startup châu Âu là SaaS, Fintech, Platform, thì nay bầu không khí đã rõ ràng khác biệt. Deep-tech, Defense-tech, Công nghiệp AI, Robotics và Climate-tech là những từ khóa của năm nay. Đây là dòng chảy hướng tới việc thương mại hóa lại các năng lực công nghiệp và nghiên cứu vốn có của châu Âu thông qua các startup.
Từ phòng thí nghiệm ra doanh nghiệp
Một khung cảnh đáng chú ý khác tại Bits & Pretzels năm nay là 'EXIST Startup Factories'. EXIST là chương trình hỗ trợ khởi nghiệp tại các trường đại học do chính phủ liên bang Đức vận hành từ lâu. Gần đây, chính phủ Đức còn tiến xa hơn nữa khi thúc đẩy chính sách 'Startup Factories', xây dựng các trung tâm khởi nghiệp quy mô lớn xung quanh các trường đại học và viện nghiên cứu.
Ra đời năm 2025, Startup Factories đặt mục tiêu kết nối chặt chẽ hơn nữa giữa nghiên cứu khoa học kỹ thuật, giới công nghiệp và các nhà sáng lập để nhanh chóng chuyển hóa kết quả nghiên cứu thành các doanh nghiệp tăng trưởng cao. Tại Bits & Pretzels năm nay, kỷ niệm 1 năm thành lập Startup Factories đã được tổ chức để giới thiệu những thành tựu và nhiệm vụ sắp tới. Điểm mấu chốt mà chương trình nhấn mạnh cũng rất rõ ràng: 'Từ khoa học đến kinh doanh' (Science to Business).
Thông qua chính sách Startup Factories, mục đích chính trị của Đức không chỉ dừng lại ở việc tạo ra các bài báo khoa học hay bằng sáng chế tốt, mà là tạo ra lộ trình để nhà nghiên cứu khởi nghiệp, tiếp cận thị trường và phát triển thành doanh nghiệp. Đức vốn có truyền thống sở hữu các viện nghiên cứu đẳng cấp thế giới như Max Planck, Fraunhofer, Helmholtz, Leibniz và vô số trường đại học kỹ thuật. Vấn đề cốt lõi là việc chuyển hóa những nghiên cứu đó thành doanh nghiệp và phát triển ra thị trường thế giới nhanh đến mức nào. Với chính sách này, chính phủ Đức không muốn chờ đợi sự xuất hiện ngẫu nhiên của một vài startup tốt, mà muốn tạo ra chính cái hệ thống có thể liên tục sản sinh ra các startup.
Trở về với ‘con người’
Điều thú vị là chủ đề chính thức của Bits & Pretzels năm nay không phải là AI. Đó là 'Human After All' (Suy cho cùng vẫn là con người). Trong thời đại mà AI viết mã, tự động hóa các công việc doanh nghiệp, và ngay cả nhà đầu tư cũng dùng AI để tìm kiếm startup, thì sự kiện này chọn cách đặt con người—cụ thể là nhà sáng lập—trở lại trung tâm.
Bằng cách đưa ra chủ đề này, Bits & Pretzels năm nay nhấn mạnh lại vai trò của nhà sáng lập: những người chấp nhận rủi ro, chịu đựng thất bại, đưa ra phán đoán trong môi trường bất định và dẫn dắt tổ chức.
Nghe có vẻ hơi sáo rỗng. Nhưng nếu đi dạo quanh hội trường, bạn sẽ hiểu tại sao chủ đề này lại xuất hiện. Trên sân khấu chính, họ nói về AI và thị trường khổng lồ, nhưng nỗi trăn trở của các nhà sáng lập thực tế vẫn rất con người và thực tế.
Tìm khách hàng đầu tiên ở đâu? Làm sao để thuyết phục nhà đầu tư? Tuyển dụng nhân viên giỏi thế nào? Làm sao để vượt qua các quy định khắt khe của Đức? Liệu có trụ vững được cho đến khi nhận vòng vốn tiếp theo? Nếu ra nước ngoài, ai sẽ là người mở cửa cho mình đầu tiên?... AI có thể thay thế nhiều công việc. Nhưng cuối cùng, phần lớn quá trình xây dựng doanh nghiệp vẫn là thuyết phục con người và tạo dựng mối quan hệ.
Chính vì vậy, trong khi các phiên gọi vốn của nhà sáng lập và các buổi hẹn hò tốc độ (speed dating) với nhà đầu tư được thực hiện kỹ thuật số qua ứng dụng chính thức, thì song song đó, phần lớn các hoạt động khác vẫn được đăng ký trực tiếp tại chỗ theo thứ tự ưu tiên, những cuộc gặp gỡ vẫn diễn ra theo cách "đậm chất người" xưa cũ bằng cách dán giấy ghi chú lên bảng kết nối (matchmaking board).
Có một thí nghiệm nhỏ cho thấy triết lý này. Đó là việc thay đổi hình thức gọi vốn, nơi không chỉ có nhà đầu tư đánh giá startup. Trong các sự kiện khởi nghiệp thông thường, nhà sáng lập lên sân khấu, giải thích về doanh nghiệp trước nhà đầu tư trong vài phút và giám khảo đánh giá. Giải thưởng 'Golden Pretzel Award' (Giải bánh quy vàng) mới ra mắt năm nay đã chọn một cấu trúc khác.
11 nhà đầu tư giai đoạn đầu trực tiếp lựa chọn những startup mà họ đã đầu tư hoặc đang quan tâm, sau đó nhà sáng lập và nhà đầu tư cùng bước lên sân khấu để tranh tài. Đây là cách thoát khỏi lối mòn chỉ đứng trước giám khảo. Thay vì chỉ đánh giá sự thành công của một startup giai đoạn đầu qua kỹ năng trình bày cá nhân, cách này cho thấy cả “nhà đầu tư nào và tại sao lại tin tưởng đội ngũ này”. Điều đó cho thấy mối quan hệ giữa nhà sáng lập và nhà đầu tư đang chuyển đổi từ sự đánh giá một chiều sang sự hợp tác đối tác.
70 chuyên gia kết nối, đỉnh cao của mạng lưới
Điểm khác biệt nhất của Bits & Pretzels so với các sự kiện khởi nghiệp khác chính là phương thức kết nối, cách họ tạo điều kiện để con người gặp gỡ nhau. Ban tổ chức giới hạn người tham gia ở mức 7.500 người. Đây không phải là môi trường mà bất cứ ai mua vé cũng có thể vào, mà họ quản lý tỷ lệ giữa nhà sáng lập và nhà đầu tư, đồng thời vận hành đội ngũ nhân sự chuyên về kết nối (matchmaking) quy mô 70-80 người. Những chuyên gia kết nối mặc áo thun đỏ tại hội trường tích cực hỏi người tham gia rằng họ muốn gặp ai, nắm bắt chính xác ai đã đến sự kiện để kết nối hai bên với nhau.
Đỉnh cao của sự ám ảnh về kết nối này chính là việc kết hợp với Oktoberfest. Nhìn sơ qua, nó trông như một kiểu tiếp thị sự kiện kết hợp startup với lễ hội bia, nhưng thực tế đây là một cơ chế kết nối cực kỳ thông minh.
Tại các hội trường hội nghị, thứ bậc giữa nhà đầu tư và nhà sáng lập, giữa tập đoàn lớn và startup nhỏ rất khó bị xóa bỏ. Nhưng tại Oktoberfest, mọi người cùng ngồi trên những chiếc bàn gỗ dài, chia sẻ đồ ăn và cụng ly bia, từ đó thu hẹp thứ bậc và khoảng cách.
Vì vậy, Bits & Pretzels để lại ấn tượng là sự kiện "lấy con người làm trung tâm" nhất trong số vô vàn sự kiện khởi nghiệp tôi từng tham dự. Sau các chương trình chính thức, người tham gia vẫn tiếp tục trò chuyện thâu đêm bên ly bia và rượu tại các bữa tiệc sau sự kiện (after-party) và các sự kiện bên lề.
Trong vài năm gần đây, các bản tin về kinh tế châu Âu chứa đầy những biểu hiện bi quan. Khủng hoảng sản xuất của Đức, giá năng lượng tăng, mất lợi thế cạnh tranh giữa Trung Quốc và Mỹ, gánh nặng quy định, thiếu hụt vốn đầu tư mạo hiểm... Những vấn đề này không hề biến mất. Nhưng tại Bits & Pretzels năm nay, ít nhất tôi đã thấy cách châu Âu đang tìm kiếm lối thoát. Dù công nghệ có phát triển đến đâu, thì việc kết nối nhà nghiên cứu với nhà sáng lập, kết nối startup với tập đoàn lớn, và kết nối nhà đầu tư với doanh nghiệp, cuối cùng vẫn là con người.
Những nhà sáng lập đang bàn về công nghệ tiên tiến nhất thế giới, vào ngày cuối cùng, vẫn ngồi trên những chiếc bàn gỗ dài hơn 200 năm tuổi của Oktoberfest để cụng ly bia. Có lẽ đây chính là khung cảnh phản ánh chân thực nhất về hệ sinh thái startup châu Âu hiện nay. Để tạo ra những điều mới mẻ, châu Âu đã bắt đầu kết nối lại những gì họ vốn đã làm tốt.
Tác giả Lee Eun-seo tốt nghiệp ngành Luật tại Hàn Quốc và học về kịch nghệ tại Berlin. Cô hiện đang sống tại Berlin - thành phố nghệ thuật đồng thời là trung tâm khởi nghiệp của châu Âu, dẫn dắt 123Factory, tổ chức kết nối hệ sinh thái khởi nghiệp của Hàn Quốc và Đức.