[비즈한국] Câu chuyện nhân loại quay trở lại Mặt Trăng không còn là một tuyên bố lãng mạn nữa. Đó không đơn thuần là việc cắm một lá cờ rồi quay về. Những gì NASA đang chuẩn bị hiện nay là xây dựng một căn cứ vĩnh viễn ở cực Nam Mặt Trăng. Nói chính xác hơn, họ đang trinh sát và chiếm lĩnh những khu bất động sản có giá trị nhất trên Mặt Trăng, lắp đặt điện năng, thiết lập mạng lưới liên lạc và gửi robot (rover) lên đó, để rồi một ngày nào đó tạo dựng nền tảng cho con người có thể lưu trú lâu dài. Kế hoạch này gần đây đã trở nên phức tạp hơn dự kiến. Lý do là bởi tên lửa New Glenn của Blue Origin - đối tác cốt lõi mà NASA tin tưởng - đã phát nổ ngay tại bệ phóng.
Ngày 28 tháng 5 năm 2026, tại bệ phóng số 36 ở Cape Canaveral, Florida, tầng đẩy của tên lửa New Glenn đã phát nổ dữ dội trong quá trình thử nghiệm đốt động cơ. Tai nạn này khiến tên lửa bị phá hủy và một phần lớn bệ phóng cũng bị hư hại nặng nề. NASA nhận định rằng sẽ mất rất nhiều thời gian để khôi phục lại bệ phóng này.
New Glenn không chỉ là tên lửa hạng nặng của Blue Origin mà còn đảm nhận trọng trách trong kế hoạch căn cứ Mặt Trăng và tàu đổ bộ Blue Moon của NASA. Chính vì vậy, hệ lụy của tai nạn này không hề đơn giản. Blue Origin dự định dùng tàu đổ bộ Blue Moon Mark 1 để chứng minh khả năng vận chuyển hàng hóa lên bề mặt Mặt Trăng, sau đó dùng phiên bản lớn hơn là Blue Moon Mark 2 để tham gia vào cuộc đua đổ bộ Mặt Trăng có người lái của dự án Artemis. Tuy nhiên, ngay cửa ải đầu tiên là việc phóng tên lửa đã bị lung lay.
Do đó, SpaceX một lần nữa thu hút sự chú ý. Thực tế, SpaceX vốn là một trong những đối tác quan trọng nhất trong toàn bộ kế hoạch Artemis. Starship HLS đã được chọn là ứng cử viên cho tàu đổ bộ Mặt Trăng có người lái của NASA, được xem là phương tiện cốt lõi để đưa các phi hành gia Artemis từ quỹ đạo Mặt Trăng xuống bề mặt Mặt Trăng. Tuy nhiên, khi kế hoạch Artemis 3 của NASA thay đổi gần đây, SpaceX đã rơi vào thế cạnh tranh với Blue Origin. Trong nhiệm vụ Artemis 3, thay vì đổ bộ lên Mặt Trăng, NASA dự kiến sẽ thực hiện các bài kiểm tra rendezvous (gặp gỡ) và docking (ghép nối) giữa tàu vũ trụ Orion với tàu đổ bộ thương mại của SpaceX hoặc Blue Origin ở quỹ đạo thấp.
Artemis 3 không chỉ đơn thuần là vấn đề ai đổ bộ lên Mặt Trăng trước. Đó là vấn đề tàu đổ bộ của bên nào đã sẵn sàng để chở con người thực sự. NASA đang đặt SpaceX và Blue Origin lên cùng một bàn cân, giống như một buổi thử giọng công khai.
Ở các nhiệm vụ Apollo, nhà nước trực tiếp kiểm soát hầu hết mọi thứ. Từ Saturn V, tàu chỉ huy, tàu đổ bộ Mặt Trăng cho đến từng trạm vận hành đều nằm trong một dự án quốc gia đồ sộ. Ngược lại, Artemis được xây dựng theo cấu trúc trong đó phần cứng từ các công ty tư nhân như SpaceX, Blue Origin, Astrobotic, Intuitive Machines, Firefly được bổ sung vào hệ thống do chính phủ dẫn đầu gồm SLS và Orion. Cấu trúc này vừa nhanh chóng, linh hoạt, nhưng cũng tồn tại rủi ro.
Nếu tàu đổ bộ của một công ty tư nhân thất bại, toàn bộ nhiệm vụ khoa học của NASA sẽ bị lung lay. Nếu bệ phóng của công ty tư nhân gặp sự cố, toàn bộ lịch trình căn cứ Mặt Trăng có thể bị đảo lộn. Dù rủi ro tài chính của chính phủ giảm bớt, nhưng rủi ro của nhiệm vụ vẫn còn đó. Điều đó đã trở thành hiện thực với tai nạn nổ tên lửa của Blue Origin lần này.
Lý do NASA bị ám ảnh bởi cực Nam Mặt Trăng cũng rất rõ ràng. Cực Nam Mặt Trăng không chỉ là một địa điểm du lịch thú vị chưa từng tới. Ngược lại, đây là nơi tồi tệ nhất nếu chỉ đến để cắm cờ rồi về. Nơi đó có sự tồn tại cực đoan giữa ánh sáng mặt trời và bóng tối. Ở những điểm cao trên các dãy núi, mặt trời lưu lại gần đường chân trời trong thời gian dài, giúp cho việc phát điện bằng năng lượng mặt trời diễn ra liên tục. Ngược lại, sâu trong các hố va chạm (crater) là những vùng tối vĩnh viễn không tiếp xúc với ánh sáng mặt trời trong hàng tỷ năm. Tại đó, có khả năng tồn tại nước đóng băng và các vật chất dễ bay hơi. NASA cũng đánh giá cực Nam Mặt Trăng có lợi cho việc thám hiểm lâu dài.
Nước thu được ở đây không đơn thuần là nước uống. Nước sẽ trở thành oxy và hydro. Nó có thể trở thành nhiên liệu. Bản thân nước cũng có thể trở thành chất chắn bức xạ. Vượt xa nhu cầu nước uống cho phi hành gia, đây là nguồn tài nguyên quan trọng quyết định khả năng vận hành của hệ thống duy trì sự sống cho toàn bộ căn cứ Mặt Trăng và sản xuất nhiên liệu tên lửa. Trên Mặt Trăng, nước chính là "dầu mỏ" trong suốt.
Gần đây, NASA đã công bố kế hoạch đầy tham vọng về căn cứ "Moon Base". Họ giải thích sẽ xây dựng Moon Base theo từng giai đoạn với quy mô 20 tỷ USD. Giai đoạn 1 kéo dài từ nay đến năm 2029. Giai đoạn này tập trung vào các nhiệm vụ robot nhanh chóng, trình diễn công nghệ, trinh sát địa hình Mặt Trăng và xây dựng cơ sở hạ tầng vận hành trên bề mặt. NASA có kế hoạch thực hiện tổng cộng 25 nhiệm vụ, 21 lần đổ bộ và sử dụng cả robot, máy bay không người lái cũng như vệ tinh trung chuyển. Bằng cách đổ bộ nhiều lần lên Mặt Trăng, họ sẽ giảm thiểu rủi ro thất bại, chọn lọc điểm đổ bộ và căn cứ. Họ sẽ trải nghiệm cách bụi đất Mặt Trăng bay tung tóe, thử nghiệm xem robot có thể đi xa đến đâu, đồng thời nắm bắt xem có thể duy trì liên lạc không bị gián đoạn ở đâu trên bề mặt Mặt Trăng.
Giai đoạn 2 bắt đầu từ năm 2029. Có thể gọi đây là giai đoạn công nghiệp nặng. NASA sẽ bố trí mạng lưới điện năng lượng mặt trời quy mô lớn và lắp đặt các lò phản ứng hạt nhân phân hạch sơ khởi. Thông qua tổng cộng 24 lần đổ bộ, họ dự định đưa khoảng 60 tấn phần cứng lên Mặt Trăng.
Tổng cộng ba địa điểm đã được chọn làm căn cứ trên Mặt Trăng. Moon Base 1 đã chọn tàu đổ bộ Blue Moon Mark 1 khổng lồ của Blue Origin. Tên của nó là Endurance. Tàu đổ bộ này sẽ thực hiện các nhiệm vụ thử nghiệm không người lái và hướng tới dãy núi Shackleton. Tuy nhiên, sau tai nạn lần này, khả năng HLS của SpaceX thay thế vị trí đó đang tăng lên.
Moon Base 2 được giao cho nhiệm vụ Griffin của Astrobotic. Nó sẽ mang theo một robot thương mại cỡ lớn nặng 500kg do Astrolab sản xuất để hướng tới hố va chạm Nobile. Moon Base 3 đã chọn nhiệm vụ IM-3 của Intuitive Machines. Nhiệm vụ này hướng tới Reiner Gamma, nơi nổi tiếng với những xoáy Mặt Trăng tuyệt đẹp, và sẽ vẽ bản đồ chi tiết về các hiện tượng dị thường từ tính tại đây. Một trong những vấn đề lớn nhất của căn cứ Mặt Trăng là nơi này không có lá chắn từ trường mạnh như Trái Đất. Tuy nhiên, những địa hình xoáy này được cho là nơi vẫn còn dấu vết từ trường trên bề mặt Mặt Trăng. Vì vậy, nếu muốn tìm kiếm nơi cư trú lâu dài, chúng ta có thể cân nhắc những địa hình có từ trường vẫn còn hoạt động như thế này.
Căn cứ Mặt Trăng sẽ không chỉ là một tòa nhà đơn lẻ mà là một "tầng đá trầm tích" sống động của bí quyết vận hành. Ở đây, "Moon-Pole Drone" rất thú vị. Đó là robot bay tự hành có thể khảo sát địa hình gồ ghề ở cực Nam Mặt Trăng tự do hơn các robot có bánh xe. Nếu trực thăng Ingenuity trên Sao Hỏa đã chứng minh khả năng bay trong bầu khí quyển Sao Hỏa, thì Moon-Pole là khái niệm khảo sát những địa hình khó tiếp cận bằng cách lặp lại các cú nhảy kiểu tên lửa và hạ cánh trên Mặt Trăng - nơi gần như không có bầu khí quyển.
Đặc biệt, Moon-Pole Drone rất hữu ích ở cực Nam Mặt Trăng. Cực Nam Mặt Trăng quá nguy hiểm để chỉ dựa vào bản đồ mà đổ bộ. Do góc mặt trời thấp nên bóng đổ trải dài, các cạnh hố va chạm và sườn núi đầy đá và dốc. Địa hình nhìn từ Trái Đất tưởng chừng bằng phẳng nhưng thực tế có thể trở thành thảm họa đối với tàu đổ bộ. Khói lửa và khí từ động cơ tàu đổ bộ phun ra có thể làm bụi và đá Mặt Trăng bắn tung tóe ở tốc độ cao, làm hỏng thiết bị xung quanh. Do đó, tại căn cứ Mặt Trăng trong tương lai, các cơ sở chính như khu vực hạ cánh, khu nhà ở, bãi đỗ xe robot, nhà máy điện hạt nhân, khu khai thác khoáng sản, tháp liên lạc cần phải cách xa nhau nhất có thể.
Việc toàn bộ quy mô căn cứ Mặt Trăng lên tới hàng trăm km² không có nghĩa là xây dựng đầy ắp các tòa nhà trong đó. Nó có nghĩa là phân tán tối đa các cơ sở chính. Và chính tại điểm này, mầm mống của những tranh luận nhạy cảm về mặt chính trị có thể nảy sinh.
Thông qua Hiệp định Artemis, Mỹ chia sẻ các quy tắc thám hiểm Mặt Trăng với gần 60 quốc gia. Về bề mặt, NASA nói rằng hiệp định này cung cấp các nguyên tắc chung cần thiết trong thời đại thám hiểm không gian tư nhân ngày càng gia tăng. Tuy nhiên, trên bề mặt Mặt Trăng và Sao Hỏa, "khu vực an toàn" và "khu vực vận hành" là những khái niệm vô cùng nhạy cảm. Nếu Mặt Trăng có bất động sản cao cấp, thì đó chính là xung quanh các hố va chạm như Shackleton, Sverdrup-Henson và de Gerlache. Đây là những mảnh đất "lòng đỏ trứng" của Mặt Trăng. Đương nhiên, các quốc gia đang cạnh tranh về Mặt Trăng sẽ nhắm vào đây trước. Tất nhiên, theo luật pháp quốc tế, không quốc gia nào có thể sở hữu lãnh thổ trên Mặt Trăng và Sao Hỏa.
Tuy nhiên, bên nào lắp đặt tàu đổ bộ, máy bay không người lái, robot, cơ sở phát điện, thiết bị liên lạc trước thì trên thực tế sẽ có quyền ưu tiên vận hành mạnh mẽ ở khu vực đó. Dù không phải đường biên giới vẽ trên giấy, nhưng cơ sở hạ tầng dựng lên trên bụi đất có thể đóng vai trò như một đường biên giới thực tế. Chính vì vậy, cuộc đua Mặt Trăng đang diễn ra hiện nay ở một đẳng cấp hoàn toàn khác với cuộc đua cắm cờ kiểu thập niên 1960. Cuộc đua lần này không phải là ai đến trước, mà là ai thiết lập được hệ thống vận hành trước.
Chính tại đây, Trung Quốc xuất hiện. Trung Quốc cũng đang nhắm tới cực Nam Mặt Trăng. Trong thời gian qua, Trung Quốc đã thành công trong việc đưa mẫu vật Mặt Trăng trở về thông qua các nhiệm vụ Hằng Nga (Chang'e), đồng thời cũng đã đổ bộ xuống phía bên kia Mặt Trăng. Họ đã tích lũy dần các bí quyết thám hiểm bằng robot và về lâu dài cũng có ý tưởng tương tự về căn cứ ở cực Nam Mặt Trăng. Họ dự kiến sẽ phóng tàu Hằng Nga thứ bảy sau tháng 8 năm 2026. Lần này, mục tiêu chính xác là sườn núi đối diện với hố va chạm Shackleton ở cực Nam Mặt Trăng. Trung Quốc cũng đang nhắm tới cực Nam Mặt Trăng một cách lộ liễu hơn.
Đối với Mỹ, cực Nam Mặt Trăng vừa là căn cứ khoa học, vừa là cứ điểm chiến lược. Nếu Trung Quốc đổ bộ xung quanh các hố va chạm tối vĩnh viễn, thiết lập cơ sở hạ tầng liên lạc, điện năng và bắt đầu chiếm lĩnh các địa điểm tiềm năng có nước đóng băng, thì kế hoạch Artemis của Mỹ sẽ vượt khỏi nhiệm vụ khoa học để bị cuốn vào cuộc cạnh tranh địa chính trị.
Vốn dĩ trong kế hoạch Artemis của NASA từng có trạm vũ trụ Lunar Gateway quay quanh Mặt Trăng. Tuy nhiên, họ đã hủy bỏ hoàn toàn. Không đơn thuần chỉ vì chi phí. Đó là vì Trung Quốc đang bám đuổi quá nhanh. Dự án robot có người lái của Trung Quốc đang được thúc đẩy mạnh mẽ. Trung Quốc đã đặt mục tiêu đổ bộ Mặt Trăng có người lái vào năm 2029, 2030. Tàu vũ trụ có người lái "Mộng Chu" (Mengzhou) dự kiến sẽ hướng tới Mặt Trăng trên tên lửa Trường Chinh 10. Trung Quốc cũng không thực hiện việc này một mình. Họ đã hợp tác với 17 quốc gia và tham gia vào cuộc đua Mặt Trăng.
Cuối cùng, vấn đề là thời gian. NASA đặt mục tiêu đổ bộ Mặt Trăng có người lái đầu tiên vào năm 2028 thông qua Artemis 4. Tuy nhiên, trên thực tế, nhiều đánh giá cho rằng lịch trình này khá là táo bạo. Starship HLS của SpaceX tuy khổng lồ và mang tính cách mạng, nhưng họ phải giải quyết bài toán khó chưa từng có tiền lệ là tiếp nhiên liệu trên không ở quỹ đạo. Để sử dụng Starship làm tàu đổ bộ Mặt Trăng, cần phải bổ sung nhiên liệu đẩy cực lạnh nhiều lần ở quỹ đạo Trái Đất. Cần phải có khả năng bảo quản dài hạn metan và oxy lỏng, vận chuyển số lượng lớn trong không gian và đánh lửa lại. Và phải có thể đưa nó lên quỹ đạo Mặt Trăng một cách an toàn mà không có tai nạn.
Đây không chỉ là vấn đề chế tạo tên lửa lớn. Nó là vấn đề phức tạp đan xen từ thủy động lực học cực lạnh, kiểm soát cách nhiệt và van, quản lý chất lỏng trong môi trường vi trọng lực, cho đến bí quyết vận hành nhiều lần phóng. Blue Moon của Blue Origin tương đối gần với tàu đổ bộ Mặt Trăng truyền thống hơn, nhưng cũng không hề dễ dàng. Blue Moon Mark 1 trước hết phải xác minh khả năng đổ bộ hàng hóa. Blue Moon Mark 2 phải xác minh hệ thống duy trì sự sống để chở người và độ an toàn kép. Vậy mà tai nạn nổ New Glenn đã xảy ra.
Blue Origin nói rằng họ sẽ quay lại trong vòng một năm, nhưng nổ bệ phóng là tai nạn lớn hơn nhiều so với việc phóng tên lửa thông thường. Bởi không chỉ mất tên lửa mà cả cơ sở hạ tầng mặt đất để bắn tên lửa tiếp theo cũng biến mất. Trước đây vào năm 2016, SpaceX cũng đã mất gần 15 tháng chỉ để phục hồi sau tai nạn nổ bệ phóng Falcon 9.
Vì vậy, nhiệm vụ Artemis 3 sắp tới càng trở nên quan trọng. Dù Artemis 3 không hạ cánh xuống Mặt Trăng ngay lập tức, nó vẫn sẽ thử nghiệm các vấn đề cần giải quyết trước khi đổ bộ. Orion sẽ gặp gỡ, tiếp cận, ghép nối và cân bằng áp suất an toàn với tàu đổ bộ thương mại. Sau đó xác nhận liệu phi hành đoàn có thể chuyển sang được không. Đánh giá xem oxy bên trong tàu đổ bộ có được tạo ra tốt không, carbon dioxide có được loại bỏ tốt không. Ngoài ra còn xác minh xem điện năng, làm mát, liên lạc, dẫn đường và các quy trình khẩn cấp có hoạt động tốt hay không.
Ngay cả những việc nhỏ như vấn đề nhà vệ sinh từng gây tranh cãi ở Artemis 2 cũng có thể dẫn đến tai nạn chết người trong nhiệm vụ thực tế. Nếu Artemis 2 xác minh con người có thể duy trì sự sống và sinh hoạt trong tàu vũ trụ Orion hay không, thì Artemis 3 sẽ tiến lên bước tiếp theo. Đây chính là lý do tại sao NASA thực hiện Artemis 3 ở quỹ đạo thấp của Trái Đất chứ không phải ở Mặt Trăng. Ở quỹ đạo thấp, nếu có vấn đề xảy ra vẫn có thể quay về nhanh chóng. Ở quỹ đạo Mặt Trăng, nếu có sự cố, hầu như không có lựa chọn nào khác.
Tại thời điểm này, không có gì lạ khi sự hiện diện của SpaceX càng trở nên lớn hơn sau tai nạn nổ của Blue Origin. Nếu lịch trình của Blue Origin bị lung lay, cuối cùng NASA buộc phải chọn Starship HLS. Tất nhiên, trong khi lịch trình phát triển của Starship lại trì trệ, nếu Blue Origin phục hồi thành công nhanh chóng, có thể Blue Moon sẽ lại có cơ hội.
NASA không muốn chỉ dựa vào một công ty. Họ muốn tạo sự cạnh tranh giữa hai công ty và chọn bên nào sẵn sàng hơn. Đây cũng là một cuộc đua không gian mới. Đồng thời là cuộc cạnh tranh giữa Mỹ và Trung Quốc, và ngay trong nội bộ Mỹ là sự cạnh tranh giữa SpaceX và Blue Origin. Người chiến thắng cuộc đua này không chỉ giành được vinh quang hạ cánh đầu tiên. Đây là cuộc cạnh tranh nhằm chiếm lĩnh vị thế dẫn đầu trong thị trường kinh doanh khổng lồ gồm vận chuyển hàng hóa lên bề mặt Mặt Trăng, đổ bộ có người lái, robot, xây dựng căn cứ, khai thác tài nguyên và xây dựng mạng lưới liên lạc trong tương lai. Cả hai doanh nghiệp đều không thể không khao khát điều đó.
Do tai nạn nổ ngoài ý muốn, Blue Origin đã tạm thời khựng lại. Tuy nhiên, việc phát triển Starship của SpaceX cũng còn rất nhiều bài toán phải giải. Nếu cả hai công ty đều chậm trễ lịch trình, mục tiêu đổ bộ Mặt Trăng năm 2028 của NASA có khả năng sẽ bị đẩy lùi toàn bộ. Ngay cả khi như vậy, có vẻ như NASA sẽ không thay đổi đáng kể hướng đi xây dựng căn cứ trên Mặt Trăng như hiện nay. Thay vì gửi con người ngay lập tức, họ có thể sẽ lắp đặt cơ sở hạ tầng trước và tiến hành song song sự chuẩn bị tối đa có thể bằng robot không người lái.
Cho đến thời kỳ cắm cờ trên Mặt Trăng, Mặt Trăng vẫn còn là sự lãng mạn của kỷ nguyên không gian. Nhưng cuộc đua hiện tại hoàn toàn khác. Một ai đó sẽ sống cuộc sống hàng ngày trên Mặt Trăng, và những cuộc chiến tranh chính trị, kinh tế mệt mỏi đang diễn ra trên Trái Đất cũng sẽ diễn ra trên Mặt Trăng. Mặt Trăng sẽ không còn là thiên thể lãng mạn trên bầu trời đêm nữa. Mặt Trăng sẽ trở thành công trường công nghiệp, căn cứ khoa học, sân khấu ngoại giao đầu tiên mà nhân loại vận hành bên ngoài Trái Đất, và là trạm tiền tiêu để tiến xa hơn tới các hành tinh tiếp theo. Có lẽ bây giờ là thời đại cuối cùng mà chúng ta có thể nhìn lên bầu trời, ngắm nhìn Mặt Trăng sạch sẽ không bị ánh sáng đô thị làm mờ và cảm thấy hạnh phúc một cách đơn thuần.
Tác giả Ji Woong-bae là ai? Yêu mèo và vũ trụ. Từ khi còn nhỏ, sau khi xem "Galaxy Express 999", anh đã nuôi ước mơ truyền bá vẻ đẹp của vũ trụ. Hiện là Giáo sư trợ lý tại Khoa Tự do của Đại học Sejong, anh đang tham gia nhiều hoạt động truyền thông khoa học như giảng dạy và viết lách. Anh đã viết các cuốn sách như "Về sự vô dụng của nhà thiên văn học", "Chúng ta đều sinh ra là nhà thiên văn học", "Những câu hỏi kỳ lạ nảy ra khi nhìn vào vũ trụ", đồng thời dịch các tác phẩm như "Tại sao tôi lại giết sao Diêm Vương?", "Cuộc sống lượng tử", "UFO"...