[비즈한국] Varta, công ty từng được coi là niềm tự hào của ngành công nghiệp pin nước Đức, đã sụp đổ. Vào ngày 24 tháng 7, Varta đã nộp đơn xin thủ tục phá sản sơ bộ theo hình thức tự quản lý lên Tòa án khu vực Stuttgart. Đối tượng nộp đơn không chỉ bao gồm công ty mẹ Varta AG mà còn có 4 pháp nhân khác là Varta Microbattery GmbH, Varta Micro Production GmbH và Varta Storage GmbH. Mặc dù điều này không đồng nghĩa với việc thanh lý công ty ngay lập tức, nhưng dưới sự giám sát của tòa án, họ buộc phải tái cơ cấu nợ, bán bớt các đơn vị kinh doanh và cắt giảm nhân sự. Chỉ mới 2 năm trước, Porsche đã xuất hiện như một "cứu cánh" để giảm nợ và bơm vốn vào công ty này.
Varta không phải là một công ty thất bại vì thiếu kỹ thuật. Bắt đầu từ một nhà sản xuất pin chì vào năm 1887 và chính thức thành lập vào năm 1904, công ty này đã xây dựng được năng lực cạnh tranh lâu đời trong lĩnh vực pin khô gia dụng và pin cúc áo cho máy trợ thính. Khi kỷ nguyên tai nghe không dây mở ra, họ đã tận dụng dòng pin cúc áo sạc siêu nhỏ ‘CoinPower’ để đón nhận thời hoàng kim trở lại. Bằng cách gia nhập chuỗi cung ứng AirPods của Apple, họ đã rũ bỏ hình ảnh một công ty pin lỗi thời để chuyển mình thành một cổ phiếu công nghệ pin tiêu biểu của châu Âu.
Năm 2021, giá cổ phiếu của Varta đã vượt ngưỡng 181 Euro trong phiên giao dịch. Thị trường tin rằng mỗi khi AirPods bán ra, pin của Varta cũng sẽ bán chạy theo. Bản thân Varta cũng đã đánh giá như vậy. Vấn đề nằm ở chỗ, dựa trên niềm tin đó, họ đã mở rộng sản xuất và đầu tư quá nhanh.
Kỹ thuật tích lũy từ pin máy trợ thính, tăng trưởng bùng nổ nhờ AirPods
Sản phẩm tạo nên thời hoàng kim của Varta chính là ‘CoinPower’. Tai nghe không dây hoàn toàn (TWS) đòi hỏi phải lắp đặt những viên pin có mật độ năng lượng cao và tính ổn định trong không gian hạn hẹp. Varta đã giành được ưu thế kỹ thuật trong lĩnh vực này và trở thành nhà cung cấp cốt lõi cho các tập đoàn điện tử toàn cầu, bao gồm cả Apple.
Khi đơn hàng đổ về, Varta đã nhanh chóng mở rộng năng lực sản xuất tại nhà máy Nördlingen ở Đức. Họ tăng cường thiết bị và nhân lực dựa trên giả định về tỷ lệ vận hành cao, đồng thời thực hiện các khoản đầu tư mới theo triển vọng rằng thị trường tai nghe không dây sẽ tiếp tục phát triển. Đơn hàng từ Apple, khách hàng lớn nhất thế giới, trông giống như một tấm thẻ bảo đảm che giấu mọi rủi ro đầu tư.
Varta còn tiến xa hơn thế. Dựa trên thành công của pin siêu nhỏ, họ nhảy vào phát triển pin lithium-ion hình trụ hiệu suất cao ‘V4Drive’. Ý tưởng là tạo ra loại pin không chỉ dùng cho dụng cụ điện cầm tay mà còn cho cả xe điện và xe hybrid. Đó là thời điểm các quốc gia châu Âu cố gắng nội địa hóa chuỗi cung ứng pin vốn đang phụ thuộc vào châu Á, và chính phủ Đức cũng hứa hỗ trợ đầu tư cho Varta.
Việc mở rộng nhà máy CoinPower và phát triển pin ô tô diễn ra đồng thời. Đây là chiến lược tăng trưởng điển hình: lấy tiền từ mảng kinh doanh hiện tại để nuôi dưỡng các dự án tương lai. Tuy nhiên, chiến lược này có một tiền đề: đơn đặt hàng pin cho tai nghe không dây, với trọng tâm là Apple, phải tiếp tục tăng.
Vấn đề là tiền đề đó bắt đầu lung lay từ năm 2022. Khi nhu cầu thiết bị điện tử tăng vọt trong đại dịch COVID-19 bình thường hóa trở lại, đà tăng trưởng của thị trường tai nghe không dây bị chậm lại. Các khách hàng bắt đầu điều chỉnh tồn kho và lượng đơn hàng CoinPower giảm sút so với dự kiến. Sau khi Nga xâm lược Ukraine, giá năng lượng và nguyên vật liệu tại châu Âu cũng tăng vọt.
Từ tháng 1 đến tháng 9 năm 2022, doanh thu của Varta giảm 8,3% so với cùng kỳ năm trước, đạt 570,7 triệu Euro. Trong cùng kỳ, EBITDA điều chỉnh đã giảm 63,6%, từ 182,47 triệu Euro xuống còn 66,36 triệu Euro. Mức giảm lợi nhuận nghiêm trọng hơn nhiều so với mức giảm doanh thu. Điều này là do lượng đơn hàng giảm khiến công suất vận hành nhà máy sụt giảm, nhưng chi phí cho các thiết bị và nhân sự đã mở rộng vẫn giữ nguyên.
Việc chuyển toàn bộ chi phí gia tăng sang khách hàng lớn cũng không hề dễ dàng. Cung cấp linh kiện cho các tập đoàn toàn cầu như Apple đồng nghĩa với việc đảm bảo được lượng hàng ổn định, nhưng đồng thời cũng có nghĩa là trao quyền quyết định giá cả và sản lượng cho khách hàng. Khi đơn hàng tăng, cấu trúc này không lộ rõ. Khi đơn hàng giảm, điểm yếu mới bộc lộ đồng loạt.
Cứ ngỡ là cứu tinh… ‘sự phản bội không phải là phản bội’ của Porsche
Varta bắt đầu tái cơ cấu thực sự từ năm 2023. Cổ đông lớn đã tham gia tăng vốn, các ngân hàng điều chỉnh điều kiện vay. Công ty tuyên bố sẽ cắt giảm nhân sự và thu hẹp đầu tư để khôi phục lợi nhuận. Tuy nhiên, đây giống như một biện pháp câu giờ cho đến khi kết quả kinh doanh khởi sắc hơn là giải quyết gốc rễ vấn đề nợ nần.
Để Varta sống sót, nhiều điều kiện cần phải được đáp ứng đồng thời: đơn hàng CoinPower phải tăng trở lại, doanh số bán hệ thống lưu trữ năng lượng gia đình phải tăng trưởng và V4Drive phải dẫn đến các đơn đặt hàng lớn từ các nhà sản xuất ô tô. Trên thực tế, không có mục tiêu nào diễn ra đúng như kế hoạch.
Tháng 2 năm 2024, một cuộc tấn công mạng đã xảy ra. Công ty phải tách hệ thống CNTT khỏi mạng lưới sản xuất và một số nhà máy phải dừng vận hành. Dù tấn công mạng không phải là nguyên nhân gốc rễ của cuộc khủng hoảng, nhưng nó đã trở thành đòn chí mạng với một công ty vốn đang thiếu tiền mặt. Sản xuất và doanh thu bị gián đoạn, việc lập báo cáo tài chính và kiểm toán cũng bị trì hoãn.
Cuối cùng, vào tháng 4 cùng năm, Varta thừa nhận rằng khó có thể bình thường hóa công ty chỉ với kế hoạch tái cơ cấu hiện tại. Suy thoái thị trường, đơn hàng khách hàng giảm, cạnh tranh trong lĩnh vực lưu trữ năng lượng gia tăng và tấn công mạng đã ập đến cùng lúc. Chỉ 1 năm sau khi đợt tái cơ cấu đầu tiên bắt đầu, họ lại cần một đợt tái cơ cấu khác.
Lúc này, Porsche đã xuất hiện. Điều Porsche quan tâm không phải là toàn bộ Varta mà là V4Drive. Loại pin này có khả năng tạo ra công suất cực đại tức thì, phù hợp làm bộ tăng tốc cho xe thể thao hybrid hiệu suất cao. Porsche đã nhận ra giá trị của công nghệ mà Varta không thể phát triển thành dự án quy mô lớn.
Theo kế hoạch tái cơ cấu được lập vào năm 2024, trong số khoảng 485 triệu Euro nợ tài chính của Varta, 285 triệu Euro đã được xóa bỏ. Đổi lại, toàn bộ vốn điều lệ hiện tại đã bị xóa sổ. Các cổ đông cá nhân sở hữu cổ phiếu Varta thực tế đã mất trắng khoản đầu tư của mình. Sau đó, Porsche, các cổ đông lớn hiện tại và các chủ nợ đã chia nhau cổ phần và quyền lợi kinh tế mới.
Porsche đồng thời giành quyền quản lý công ty con chuyên sản xuất pin ô tô. Sau đó, tên công ty cũng đổi thành ‘V4Smart’. Công nghệ pin hiệu suất cao và cơ sở sản xuất của Varta đã nằm dưới quyền kiểm soát của Porsche, nhưng Porsche không gánh vác các mảng kinh doanh còn lại và các khoản nợ của Varta.
Cảnh tượng này cho thấy bản chất của cuộc tái cơ cấu Varta. Công nghệ giá trị nhất đã rơi vào tay khách hàng, còn lại ở "thân xác" Varta là mảng pin khô gia dụng, pin máy trợ thính, kinh doanh lưu trữ năng lượng và những khoản nợ vẫn còn nặng nề. Công ty sống sót nhưng đã mất phần lớn động lực tăng trưởng tương lai.
Nhà máy mới xây vì tin vào Apple trở thành ‘công suất dư thừa’
Đòn quyết định chính là sự ra đi của khách hàng cốt lõi. Varta đã đưa ra kế hoạch đóng cửa nhà máy Nördlingen vào năm 2026 và sa thải khoảng 350 nhân viên. Dù công ty không tiết lộ tên khách hàng, nhưng truyền thông Đức và Reuters đều đồng loạt đưa tin rằng Apple, bên đặt mua pin cho AirPods, đã quyết định chấm dứt giao dịch với Varta.
Đây không chỉ đơn thuần là việc mất đi một nguồn thu. Nó có nghĩa là lý do tồn tại của các cơ sở sản xuất CoinPower mà Varta đã mở rộng trong thời kỳ hoàng kim đã biến mất. Nhà máy được xây dựng dựa trên giả định có đơn hàng của Apple đã trở thành công suất dư thừa ngay khi Apple rời đi.
Varta lại cần thêm hàng chục triệu Euro vốn khẩn cấp nhưng Porsche và các cổ đông lớn hiện tại từ chối góp thêm vốn. Các chủ nợ cũng hành động theo hướng tách các bộ phận có khả năng kinh doanh thay vì cứu toàn bộ tập đoàn. Phương án tách mảng kinh doanh pin gia dụng thành pháp nhân riêng biệt để mua lại đang được thúc đẩy, và mảng pin ô tô đã thuộc về tay Porsche. Các mảng còn lại cũng được dự báo sẽ được tái cơ cấu với khả năng bán, thu hẹp hoặc thanh lý.
Khó có thể giải thích sự thất bại của Varta chỉ bằng cuộc tấn công giá rẻ của các nhà sản xuất pin Trung Quốc. Sự thật là năng lực cạnh tranh về giá của các công ty Trung Quốc, chi phí năng lượng cao tại Đức và sự suy giảm của thị trường xe điện đã tạo ra những tác động bất lợi. Tuy nhiên, nguyên nhân trực tiếp hơn chính là cấu trúc kinh doanh phụ thuộc quá mức vào một khách hàng cụ thể.
Varta đã nhầm lẫn vị thế nhà cung cấp cho Apple với năng lực thống trị thị trường độc lập. Để đáp ứng chất lượng và khối lượng mà Apple yêu cầu, họ đã mở rộng thiết bị, nhưng quyền quyết định quy mô đặt hàng, giá cả và thời gian cung ứng lại nằm trong tay Apple. Trong thời kỳ hoàng kim, cả hai bên trông như cùng tăng trưởng. Khi khủng hoảng ập đến, khách hàng có thể đổi nhà cung cấp, nhưng đối tác buộc phải gánh chịu nhà máy được xây dựng riêng cho khách hàng, các khoản vay và trách nhiệm việc làm.
Bi kịch của doanh nghiệp thầu phụ phụ thuộc vào tập đoàn lớn lặp lại
Thực tế, những cảnh tượng này không xa lạ gì ở Hàn Quốc. Các doanh nghiệp đối tác trong lĩnh vực ô tô, điện tử, đóng tàu và bán dẫn đều lắp đặt các thiết bị chuyên dụng và tuyển dụng nhân lực để đáp ứng chất lượng và thời gian giao hàng mà các tập đoàn lớn yêu cầu. Họ thậm chí còn xây thêm nhà máy để phù hợp với một dòng xe, mẫu smartphone hoặc dây chuyền sản xuất nhất định. Khi đơn hàng được duy trì, họ được đánh giá là đối tác ổn định và doanh thu cũng tăng nhanh.
Tuy nhiên, khi đơn hàng giảm hoặc nơi cung ứng thay đổi, tình hình sẽ khác. Các tập đoàn lớn chỉ cần điều chỉnh kế hoạch sản xuất và chuỗi cung ứng là xong, nhưng doanh nghiệp đối tác lại để lại các thiết bị và khoản vay nợ được chuẩn bị chỉ dành cho khách hàng đó. Ngay cả khi cố gắng tìm khách hàng khác để dự phòng việc gián đoạn giao dịch, các linh kiện và dây chuyền sản xuất chuyên dụng đó không dễ dàng chuyển đổi sang mục đích khác. Sự thật rằng doanh nghiệp đối tác không hề "cùng tăng trưởng" với tập đoàn lớn, mà chỉ tăng trưởng trong khuôn khổ đơn hàng của tập đoàn đó, mới được bộc lộ.
Việc hợp tác nghiên cứu công nghệ cũng tương tự. Doanh nghiệp đối tác đổ chi phí R&D và nhân lực theo yêu cầu của tập đoàn, nhưng lợi nhuận khi sản phẩm thành công và rủi ro khi thất bại lại không hề đối xứng. Cấu trúc lặp đi lặp lại là nếu thành công thì bị ép giảm đơn giá cung ứng, nếu thất bại thì doanh nghiệp đối tác phải tự gánh chịu chi phí phát triển và đầu tư thiết bị. Không ít trường hợp sau khi mối quan hệ giao dịch kết thúc, công nghệ hoặc nhân lực cốt lõi lại rơi vào tay khách hàng hoặc một nguồn vốn khác.
Varta là hãng pin danh tiếng của Đức với 130 năm lịch sử và sở hữu kỹ thuật đẳng cấp thế giới. Tuy nhiên, trong chuỗi cung ứng của Apple và Porsche, khả năng đàm phán của Varta không hề lớn như danh tiếng của họ. Cụm từ "nhà cung cấp cốt lõi của doanh nghiệp toàn cầu" nghe có vẻ như minh chứng cho năng lực cạnh tranh độc lập, nhưng ngược lại, nó cũng có nghĩa là chỉ cần một quyết định của doanh nghiệp đó, toàn bộ công ty có thể bị lung lay.
Sự sụp đổ của Varta không phải là câu chuyện về một công ty thua cuộc trong cuộc chiến công nghệ pin. Đó là câu chuyện về một công ty sản xuất sản phẩm khách hàng lớn muốn giỏi hơn bất kỳ ai khác, nhưng lại không thể xây dựng cấu trúc kinh doanh có thể tồn tại mà không cần khách hàng đó. Khách hàng chỉ lấy đi những phần cần thiết từ công nghệ và năng lực sản xuất, trong khi nợ nần và trách nhiệm việc làm vẫn ở lại với nhà cung cấp.
Mặc dù sự việc xảy ra ở Đức, nhưng cái kết lại quá quen thuộc. Người ta vẫn nói các tập đoàn lớn và doanh nghiệp đối tác cùng nhau tăng trưởng, nhưng ngay khoảnh khắc đơn hàng bị cắt, người ta mới lộ ra ai mới thực sự nắm quyền chủ đạo. Varta là đối tác của Apple, nhưng chưa bao giờ thực sự là một đối tác bình đẳng cho đến cùng.